燕王早就暗中練兵，準(zhǔn)備謀反。為了麻痹建文帝，他假裝發(fā)了精神病，成天胡言亂語(yǔ)，有時(shí)候還躺在地上，幾天不起來(lái)。建文帝派使臣去探病，那時(shí)候正是大熱天，燕王卻坐在火爐邊烤火，嘴里還不停地叫冷。使臣一回報(bào)，建文帝也相信燕王真的病了。

　　但是齊泰、黃子澄卻懷疑燕王裝病，他們一面派人到北平把燕王的家屬抓起來(lái)，一面又秘密命令北平都指揮使張信帶兵逮捕燕王，還約定燕王府的一些官員當(dāng)內(nèi)應(yīng)。不料張信是站在燕王一邊的，反向燕王告密。

　　燕王得到消息，就把王府里充當(dāng)建文帝內(nèi)應(yīng)的官員全抓起來(lái)，宣布起兵。燕王是個(gè)精明人，知道建文帝畢竟是法定的皇帝，公開(kāi)反叛，對(duì)自己不利，就找個(gè)起兵的理由，說(shuō)要幫助建文帝除掉奸臣黃子澄、齊泰。歷史上把這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)叫做“靖難之變”（靖難是平定內(nèi)亂的意思）。

　　燕王本來(lái)有帶兵打仗的經(jīng)驗(yàn)，手下有一支經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的精兵。他起兵南下，很快攻下了一些據(jù)點(diǎn)，許多州縣的官員紛紛投降。建文帝害怕起來(lái)，撤了齊泰、黃子澄的職，想要燕王退兵。燕王哪肯罷休。

　　這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，差不多打了三年，到了公元１４０２年，燕軍在淮北遇到朝廷派出的南軍的抵抗，打得十分激烈。有些燕軍將領(lǐng)主張暫時(shí)撤兵，燕王說(shuō)：“這次進(jìn)軍，只能進(jìn)，不能退！”

　　沒(méi)多久，燕軍截?cái)嗄宪娺\(yùn)糧的通道，發(fā)起突然襲擊。南軍就一敗涂地了。

　　燕軍勢(shì)如破竹，進(jìn)兵到應(yīng)天城下。建文帝見(jiàn)形勢(shì)緊急，一面要將士拼死守城，一面派人向燕王求和，愿意割讓土地，請(qǐng)求燕王退兵，又遭到燕王的拒絕。

　　過(guò)了幾天，守衛(wèi)京城的大將李景隆打開(kāi)城門投降，京城終于被燕軍攻破。

　　燕王帶兵進(jìn)城，只見(jiàn)皇宮大火熊熊，正在燃燒。燕王趕快派兵把大火撲滅，已經(jīng)燒死了不少人。他查問(wèn)建文帝的下落，有人報(bào)告說(shuō)，燕兵進(jìn)城之前，建文帝下命令放火燒宮，建文帝和皇后都跳到大火里自殺了。

　　燕王朱棣即位，這就是明成祖。到了公元１４２１年，明成祖遷都北京。打那時(shí)候起，北京一直成為明朝的京城。