唐太宗即位初期，中原戰事雖然結束，但西邊邊境上還很不安定。特別是東突厥，當時還很強大，成為唐朝主要的威脅。太原起兵以后，唐高祖一心對付隋朝，只好靠妥協辦法，維持了和東突厥的和好關系，但東突厥貴族仍舊不斷侵擾唐朝境界，鬧得地方不得安寧。

　　唐太宗即位不滿二十天，東突厥的頡利（頡音ｊｉé）可汗率領人馬十多萬，一直打到離長安只有四十里的渭水邊。頡利以為唐太宗剛即位，未必敢抵抗，他先派出使者進長安城見唐太宗，揚言突厥兵一百萬，馬上開到。

　　唐太宗是見過世面的人，他不理頡利的威脅，把使者扣押起來。他先布置長安的唐軍擺開陣勢。接著，又親自帶了房玄齡等六名將領，騎馬到渭水邊的便橋，指名要頡利出來，隔河對話。

　　頡利聽說使者被扣，已經有點吃驚；再看到太宗親自上陣，后面唐軍旌旗招展，軍容整齊，不禁害怕起來。他帶著突厥將領在渭水對岸，下馬拜見太宗。

　　唐太宗隔著渭水對頡利說：“我們兩家早已訂立盟約，幾年來也沒有少給你們金帛，為什么要背信棄義，帶兵進犯？”

　　頡利被責備得無話可說，表示愿意講和。過了兩天，雙方在便橋上訂立盟約。接著，頡利就退兵了。

　　打這以后，唐太宗加緊訓練將士，每天召集幾百名將士在殿前練習弓箭。他跟將士們說：“外敵進犯，這是常有的事，并不可怕。怕只怕邊境稍為安定，人主就貪圖安逸，忘記戰爭，敵人來了就抵擋不了。從現在起，平時我做老師，教你們弓箭；戰時我當將帥，帶領你們抵抗敵人。”

　　經過唐太宗的鼓勵，將士專心練武，不出幾年，就訓練出一批精銳軍隊。

　　第二年，北方下了一場大雪。東突厥的牲畜死了不少。大漠以北發生饑荒。頡利可汗加緊對其他部族的壓迫，又引起各部族的反抗。頡利派他的堂兄弟突利去鎮壓，反被打得大敗。突利逃回去后，被頡利責打一通。兩人因此翻了臉，突利投降了唐朝。

　　唐太宗抓住這個時機，派出李靖、徐世勣等四名大將率領大軍十多萬，由李靖統率，分路出擊突厥。

　　李靖是唐朝初年有名的軍事家，精通兵法。他在隋朝末年歸附唐朝，在唐朝統一戰爭中，立了不少戰功。