天文學家在獵戶星座的周圍發現了一些奇怪的事件。他們在11月24日報告說，在這個熟悉的星座的附近，兩個未知的源頭正在向地球和銀河系播撒大量的宇宙射線。這一發現為解開宇宙中的最大謎團提供了可能。

　　宇宙射線”這個術語多少有點兒名稱誤用。射線應該大部分由固體質子構成，而非形成光線的光子。這些粒子以接近光的速度“嗖嗖地”在宇宙中游蕩，特別是當它們穿透地球磁場后，便會導致各種各樣的危害。從計算機存儲器故障到閃電，科學家們將所有這一切都歸咎于可惡的宇宙射線。在太空中，這種射線對完成星際任務的宇航員構成了健康威脅——它們有可能使人體的脫氧核糖核酸（DNA）產生突變。

　　盡管經過了幾十年的研究，科學家們依然沒有搞清宇宙射線的基本機制，包括是什么形成了宇宙射線以及它們來自于何方。一些假設的源頭包括超新星、類星體以及黑洞碰撞。但迄今為止，沒有人能夠將宇宙射線的起源與一個單一的事件聯系起來，并且沒有人能夠找出一個確切的來源——宇宙射線的源頭似乎或多或少遍布在整個。

　　然而由16家機構組成的一個研究小組在《物理評論快報》（PRL）上報告說，事實可能并非如此。利用位于美國新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的Milagro天文臺——它能夠發現與地面水池中的水分子發生碰撞的宇宙射線粒子，研究人員搜集了大約7年、相當于2200億次的宇宙射線碰撞數據。基于這些數據，研究人員發現，位于北半球的兩條狹長的天空——大概在獵戶星座的方向——似乎能比其他區域產生更多的宇宙射線。這種差異并不明顯——大約為0.06%到0.04%，但這足以在本底放射性中脫穎而出。研究人員表示，迄今為止，他們已經排除了可能遭受太陽影響以及因受地球磁場影響而使宇宙射線的方向產生彎曲的區域。盡管這樣，究竟是什么產生了宇宙射線依然是目前最需要解決的問題。

　　美國巴吞魯日市路易斯安那州立大學的天體物理學家John Wefel——剛剛在上周的英國《自然》雜志上發表了一篇描述有關高能電子宇宙射線的類似發現的文章——表示，這兩項發現將激勵對宇宙射線的潛在源頭進行決定性的探索。Wefel指出：“熱點區域并不容易從背景中輕易現身，因此這項研究成果真的讓人很感興趣。”