據美國探索頻道2月29日報道，最新研究稱，離太陽最近的水星有著鈉原子構成的發光“龍尾”，這個細長的鈉原子流就像將水星放飛的一根風箏線，最新觀測水星的這根“龍尾”是之前觀測長度的7倍。

　　水星的“龍尾”呈現出橙黃色，其長度是水星半徑長度的100多倍。這個中性鈉原子流長度為160萬英里，被認為是太陽表面與微流星體碰撞爆炸形成的，這樣的爆炸所形成的能量足以使鈉原子釋放到太空中。“龍尾”中還有其他原子，但是只有鈉原子發光能被探測到。美國亞利桑那州大學月球和行星實驗室的水星研究員安?斯布拉格說，“這些鈉離子是非常小的原子，它們能夠分散光量子，通過深入研究將有助探索水星和周邊太空環境。”

　　波士頓大學研究人員安?鮑姆加德納稱，之前水星的長尾特征曾被探測到，但研究人員曾被它看成太空中很小的原子流，實際上它的長度卻是水星半徑的100多倍。他是這項研究的負責人，相應的研究報告發表在近期出版的《地球物理學研究文學》上。

　　鮑姆加德納在接受《探索頻道》記者采訪時稱，“我們比之前觀測研究的改進之處就在于采用了廣角成像技術。” 與之相比地球大氣層的鈉原子活動性較為有限，鮑姆加德納解釋稱，地球大氣層中鈉原子是通過流星大氣現象形成自身發光，而不是在大氣層中燃燒。為了更好地理解水星的發光“龍尾”是如何形成的，鮑姆加德納的研究小組對水星進行了特寫鈉原子發光成像，觀測結果發現水星表面有兩個高緯度的鈉原子熱點。這種鈉原子熱點是水星的礦物學、地質學或太陽釋放離子在水星形成磁場通道等因素形成的，這非常類似于地球在極地形成極光的現象。

　　斯布拉格稱，水星表面的熱點秘密很可能將由“信使號”太空飛船揭示，今年1月“信使號”近距離飛抵水星，并預計2011年3月抵達水星軌道。該太空飛船的主要任務是繪制這顆快速移動行星表面的礦物質結構。

　　水星不僅僅是擁有鈉原子長尾的惟一星體，鮑姆加德納指出，中性鈉原子流同樣出現在月球，并形成在木星周圍的薄霧之中，這是木星的質量微小超火山衛星噴發鈉原子流形成的。此外，彗星也時常出現發光的鈉原子流。

　　斯布拉格指出，由于鈉原子流現象與太陽系中的巖石星體有密切關系，有朝一日像這樣的“龍尾”現象將有助于行星學家鑒別環繞恒星運行的巖石星體。這是研究理解其他行星的一個很好跳板。