在美國軍隊中，人們普遍認為，有些軍官勝任指揮工作，有些軍官卻只能做參謀工作。指揮軍官可以獲得威望，甚至名垂千古，參謀軍官的工作既沒有光榮，也沒有贊賞，只有繁瑣和枯燥。而喬治·卡特利特·馬歇爾雖然長期擔任參謀工作，從未擔任過重要的戰場指揮官，卻獲得了極大的軍事聲譽，被美國人稱作是二十世紀的戰略家和軍事家。一位美國軍官評論說：“他是一位參謀軍官，而且就以這種身分立于最偉大的將領之列。”

　　喬治·卡特利特·馬歇爾生于１８８０年，１７歲那年在兄長的影響下，進入弗吉尼亞軍事學院，接受高等軍事教育。他從進入軍校就開始追求軍事上的榮譽。軍事學院的生活很艱苦，而且新學員還受老學員的虐待和歧視。許多人要求退學或轉學，和他一起入學的一百多名學員，到畢業時只剩下三十多人了。但馬歇爾卻很快地習慣了軍校生活，因為在他看來，這是一個人一生中的一部分，是成功的開始。他非常用功，所有的軍事課程都學得很認真，所有的軍事職責都履行得正確無誤。他于１９０１年畢業。次年到美國駐菲律賓的軍隊中服役。

　　１９１７年４月，美國加入第一次世界大戰，對德國宣戰。馬歇爾十分渴望去歐洲作戰。６月２６日，他作為賽伯特將軍的參謀，實現了赴歐作戰的愿望。１２月，賽伯特將軍被解職，由布拉德少將接替。布拉德是馬歇爾的老上司，而且他認為，馬歇爾是美國陸軍中最有才華的年輕軍官之一。

　　不久，馬歇爾就由一個不起眼的參謀，提升為該師的作戰處處長。在這個職位上，他的大膽負責精神，受到了布拉德將軍和下級指揮官的贊揚。他還以熟練的參謀業務，參與制定了圣米耶爾進攻作戰，默茲——阿爾貢調動部隊的計劃和美軍在歐洲西線作戰的其他計劃，顯示出他卓越的指揮才能。后來，馬歇爾又被陸軍參謀長潘興將軍選去當了六年隨從參謀。１９２４年，他到美國駐中國天津的第１５步兵團任代理團長，團長到任后，他改任執行官。

　　１９２７年，他回到美國，任陸軍軍事學院教官，不久，又調任本寧堡步兵學校副校長。在第一次世界大戰結束后的１８年間，馬歇爾雖然表現突出，卻沒有很快地飛黃騰達，直到１９３６年才晉升為準將。

　　此后不久，馬歇爾接到了出任第５步兵旅旅長的命令。該旅駐扎在華盛頓州的溫哥華。他在這里任職三年，以治軍嚴格，但對部下平易近人，聽取匯報善于抓住要點，但又不遺漏細節，做事井井有條，下達指示簡捷明了，而深受部屬的擁戴。

　　１９３８年２月，馬歇爾被召回華盛頓，擔任陸軍助理參謀長，這標志著他帶兵職務的結束，開始步入美軍高層領導集團。８個月后，馬歇爾被提升為陸軍副參謀長，１９３９年４月又越過比他資歷更深的數十位將軍，被羅斯福總統破格擢升為美國陸軍參謀長，并跳過少將和中將，晉升為四星上將。這一任命，使朝野驚奇，議論不絕。羅斯福力排眾議，并于１９３９年９月１日即納粹入侵波蘭的當天，安排馬歇爾的就職典禮，表明馬歇爾是非常之時的非常之才。從１９３９年到１９５１年，前后１２年的時間里，他曾擔任過美國陸軍參謀長兼任陸軍航空隊參謀長，聯合參謀部成員、駐中國大使，國務卿和國防部長等職，馬歇爾對美國在第二次世界大戰中的戰略以及戰后成略的形成和貫徹執行，有著重大影響。

　　馬歇爾上任后的第一件事：就是整頓軍官隊伍。他接連破格提升了４０００多名年輕軍官。后來馳名于世的艾森豪威爾、布萊德雷、巴頓、克拉克等，都是由馬歇爾，一手提拔到關鍵性崗位上來的。后來他們都成了在第二次世界大戰中獨擋一面，戰功卓著的指揮官。

　　同時，他還采取堅決步驟清除陸軍中不合格的軍官。馬歇爾最瞧不起那些為個人名利，四處鉆營，謀求升遷的人。曾有一個人去拜訪馬歇爾，本來馬歇爾已為他安排了一個不錯的職位，但此人一進門，就大講自己應被提拔的種種理由，馬歇爾勃然大怒，對此人的任命自然也告吹了。馬歇爾這位年輕的參謀長對總統羅斯福、陸軍部長史汀生和國會成員們都很敬重，但在原則問題上又從不讓步。