美國東部時間3月15日， 美國“發現”號航天飛機從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。這是美國今年首次發射航天飛機。圖為7名宇航員準備進入“發現”號。新華社發（NASA/斯科特·安德魯斯攝）

　　新華網華盛頓３月１５日電（記者任海軍）美國“發現”號航天飛機于美國東部時間１５日晚從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空。這是美國今年首次發射航天飛機。

　　此次共有７名宇航員乘坐“發現”號升空，其中李·阿爾尚博擔任“發現”號指令長，托尼·安東內利擔任飛行員，包括日本宇航員若田光一在內的另外５人擔任任務專家。若田光一替換美國宇航員桑德拉·馬格努斯加入國際空間站考察組，馬格努斯與“發現”號其他機組人員一道返回地球。若田光一也由此成為首位空間站長期考察組成員當中的日本宇航員。

　　在為期１３天的飛行任務期間，宇航員們將進行３次太空行走，完成空間站托架的安裝工作，并安裝空間站第四組也是最后一組太陽能電池板。

　　托架相當于空間站的脊柱，由１１個“片段”組成。宇航員們此次安裝的最后一個片段名為Ｓ６，其重量達３．１萬磅（約１４噸）。在安裝Ｓ６的過程中，空間站長度約５７英尺（約１７．４米）的機械臂需要完全展開，Ｓ６安裝完畢后，空間站托架總長度將達到３３５英尺（約１０２．１米）。

　　宇航員安裝第四組太陽能電池板后，國際空間站太陽能電池板的總發電功率將達到１２０千瓦。

　　由于空間站上水循環設備的一個部件無法正常工作，“發現”號此次還將為這套設備捎去一個新部件。這套設備由“奮進”號航天飛機去年年底送到空間站，可將宇航員的尿液及站內空氣中的水分加工處理成飲用水，是保證空間站常駐人員擴編的重要設施。按計劃，到今年５月，國際空間站長期考察組成員將由目前的３人增加至６人。