１９世紀后半期，繼歐洲和美洲的資產階級革命之后，亞洲的日本也出現了一次在政治、經濟、思想文化等領域的全面革新運動。這場以推行資本主義新政為目的的資產階級革新運動，開始于明治年間，所以史稱“明治維新”。

　　日本過去是一個閉關自守、封建落后的國家。這個國家號稱“神國”，是所謂“諸神保護的國家”。天皇就是神的化身，他對自己的臣民擁有至高無上的權力。

　　“忠君報國”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社會的最高道德準則。到了１６０３年，德川家康消滅了各地的割據勢力，取得了“征夷大將軍”的稱號，在江戶設置了幕府，建立了德川家族的一統天下。在德川幕府統治下，日本名義上的首腦是天皇，但實權已落在德川家族的手中。當時幕府將軍把持著全國最高土地所有權，直轄約占全國耕地總面積的四分之一，是最大的封建領主。并且，還掌握著全國的商業城市和礦山，壟斷著對外貿易，控制了國家的經濟命脈，在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”，實際上自稱“大君”，對外代表國家，對內主持政府，大權獨攬。最典型的是，幕府并不設在首都，而在江戶辦公，處理國家大事，往往自作主張，根本不把天皇放在眼里。

　　為了加強自己的統治，德川幕府任意掠奪土地，并把這些分封給２７０家叫做“大名”的封建領主。各地大名必須宣誓效忠將軍，遵守幕后法規，聽從調遣。大名的領地和統治機構叫做“藩”，意即幕府的屏障。并按親疏關系，把２００多個藩分為親藩、內藩和外藩，將軍依靠親藩、內藩，對邊遠的外藩大名嚴加防范。大名又把自己的領地分割成更小的單位分賜給自己的家臣，他們屬于將軍和大名之下，被稱做武士。這些武士一般是職業軍人，擁有佩刀的特權，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統治人民的主要工具。

　　除此之外，幕府將軍又按照“士、農、工、商”四民的次序，被劃在武士之下，受到等級身份制度的嚴格限制。另外，還有３０多萬被稱做“非人”和“穢多”的賤民，他們被排斥在士、農、工、商之外，過著悲慘的生活。

　　為了更加鞏固自己的統治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理學家朱熹的演說定為國學，禁錮人民的思想，壓制他們的反抗情緒；另一方面，推行閉關自守的“鎖國”政策，不同其它國家建立任何關系，把整個日本嚴密地封閉起來。德川幕府以為這樣一來就可以長治久安了。

　　可他萬萬沒有想到，１８世后期，隨著商品經濟的發展，出現了新興的地主階級和商業資本家，他們為了爭得政治上的地位，擺脫封建統治，對幕府制度產生強烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發無數次農民起義和市民暴動。這些反抗斗爭，嚴重地動搖了幕府的統治。正當幕府惶惶不可終日之時，西方殖民主義列強大舉入侵日本。

　　１８５３年，美國海軍將領柏利率領艦隊兩次闖進江戶灣，迫使日本開港通商。幕府屈服于列強的炮火，連續與列強簽訂了很多不平等條約和關稅協定，出賣國家主權和民族利益。大批農民和手工業者因為外貨的傾入而紛紛破產，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，一場推翻封建幕府，爭取民族獨立的斗爭迫在眉睫。

　　１８６５年１２月，長州藩討幕派高杉晉作率領以農民為主體的“奇兵隊”擊敗保守派，奪取了藩政權。隨后，薩摩藩討幕派西鄉隆盛、大文保利通等人也控制了藩權。不久，這兩股力量結成討幕聯盟，成為全國討幕運動的核心，他們一方面實行政治、經濟改革，以調動農民、商人和中下級武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進武器，與幕府軍隊抗衡。這一年的１２月，壓制討幕派的孝明天皇去世，不滿１５歲的明治天皇即位。這時，宮廷形勢開始向有利于討幕派方面發展。