蘇伊士運河位于埃及境內，北通地中海，南通紅海，是連接大西洋、印度洋和太平洋的重要航線，每天有成億噸的貨物在這里通行，所以被稱為“國際航道”。

　　蘇伊士運河是在１８６９年開通的，在此之前，通行的船只必須繞道非洲南端的好望角，這樣就增加了５５００—８０００公里的航程。

　　那么，有沒有人在１８６９年之前就想過鑿通這條運河呢？當然有了。

　　早在４千年前古埃及中王國時期（公元前２０世紀初）的法老索斯特立斯的時候，就已經開鑿了一條運河，但運河的路線與今天不盡相同，它北段是利用尼羅河的支流，中段是一個大湖泊—苦湖（現在叫戈爾柯湖），埃及人只在南段開鑿了一段很短的運河，由克萊斯馬港（現在叫蘇伊士城）通入紅海。這條運河是蘇伊士運河最古老的先驅。

　　公元７世紀，腓基尼航海家首次環航非洲的一支船隊，就是從這里出發的。人們稱這條運河為“法老運河”。

　　７世紀以后，這條運河歷經滄桑。

　　７世紀上半期阿拉伯人入侵埃及后，為了把埃及的谷物運往麥加，曾挖浚疏通了這條被尼羅河泥沙掩埋的運河。到了８世紀，埃及出于軍事上的考慮，又下令把運河堵塞。這樣，這條運河從此被廢棄了千余年。

　　直到１７８９年５月，法國殖民者占領埃及，拿破侖率大軍在亞歷山大港登陸，拿破侖曾經計劃開鑿這條重要航道，他親自帶領許多工程師去尋找法老運河的遺跡，進行實地勘測。但是，他的工程師們技術實在太低，這可能是因為當時技術條件的限制，它們竟說紅海的水位比地中海水位高出１０米，實際上地中海的水位倒比紅海水位高出２５厘米。因此，拿破侖的工程師們說，開鑿這條運河是不可能的事！接下來，拿破侖為了爭奪國內權力，急匆匆地撤離埃及，開鑿運河的事也就不說了。

　　１９世紀上半期，在穆罕默德·阿里統治埃及時，不少歐洲人勸說他下令開鑿這條運河，但阿里擔心這么重要的地理位置會成為歐洲列強互相爭奪的地方，那樣的話，埃及人不僅得不到好處，反而引火燒身，所以堅持不同意歐洲人的勸說。法國為了加強在中東的勢力，并稱霸印度洋，所以他們對開鑿運河特別感興趣，他們深知，掌握了這條運河，就等于扼住了別人的咽喉，這樣會對爭雄世界大有好處。因此，他們一再鼓動埃及統治者下決心開鑿。

　　１８５４年１１月，法國人勒塞普受命來到埃及，他找到開羅總督府總督賽義德，送上許多賄賂，用盡辦法終于使賽義德同意開鑿蘇伊士運河。修建和使用蘇伊士運河的特權，當然歸國所有。

　　隨即，雙方簽訂了《關于修建和使用蘇伊士運河的租讓合同》，其主要條款有：１．租讓期９９年，期滿后，運河全部權力歸埃及所有。２．埃及政府必須無償提供開鑿運河所成立的“國際蘇伊士運河公司”所需要的所有土地。３．埃及政府必須提供必要的勞動力。４．公司有權免稅進口開鑿運河所需要的機器設置。５．埃及將獲得純利潤的１５％。很明顯，這個合同對埃及非常不利，租期長，獲利少，而且還要免稅進口，更重要的，開鑿運河所需要的土地歸公司所有，嚴重破壞了埃及的主權完整，對埃及潛伏著莫大的危險。當年，“國際蘇伊士運河公司”正式掛牌工作。

　　經過幾年的準備，運河工程于１８５９年４月破土動工，數１０萬埃及民工開始在浩瀚的沙漠中進行一項震驚世界的偉大工程。公司以極低的工資雇用民工，強迫他們冒酷暑、忍寒凍，受饑挨餓，整日勞作。１８６６年以前，最多時雇用民工２．５萬名，后來大量采用了疏浚機，民工數才減至１萬人。據統計，在運河開鑿過程中，共死去勞工１２萬人。所以說，蘇伊士運河可以說是埃及成千上萬勞工用血汗貫通的。