哥倫布通過(guò)閱讀馬可·波羅的《東方見(jiàn)聞錄》，對(duì)富庶的東方產(chǎn)生了濃厚的興趣。他相信當(dāng)時(shí)已日益流行的地圓學(xué)說(shuō)，認(rèn)為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達(dá)印度，得到大量的黃金、香料。麥哲倫在西班牙國(guó)王的資助下，進(jìn)行環(huán)球航行，但他本人卻沒(méi)能活著回到西班牙。

　　１４９２年８月３日拂曉，３艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起航，向西駛?cè)ァＢ暑I(lǐng)這支船隊(duì)的哥倫布站在旗艦“圣瑪利亞”號(hào)的船頭，遠(yuǎn)眺無(wú)邊無(wú)際的大海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常復(fù)雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分恐懼。因?yàn)樵诨�督教傳說(shuō)中，大海的四周是無(wú)底的深淵，當(dāng)船到達(dá)那里時(shí)會(huì)被四周的魔鬼吞沒(méi)。洶涌的大海使人無(wú)法捉摸，此行的結(jié)局也許是到達(dá)遍地黃金的地方，也許是葬身海底。當(dāng)時(shí)，他并沒(méi)有意識(shí)到這是人類(lèi)地理大發(fā)現(xiàn)道路上的第一步。

　　哥倫布（１４５１—１５０６年）的出身和出生地一直是個(gè)有爭(zhēng)議的問(wèn)題，但大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為他出身于航海事業(yè)發(fā)達(dá)的意大利熱那亞城。他在年輕時(shí)就多次參加航海活動(dòng)，通過(guò)閱讀馬可·波羅的《東方見(jiàn)聞錄》和與長(zhǎng)期從事遠(yuǎn)程航行的航海家們的接觸，他對(duì)富庶的東方產(chǎn)生了濃厚的興趣。他相信當(dāng)時(shí)已日益流行的地圓學(xué)說(shuō)，認(rèn)為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到達(dá)印度，得到大量的黃金、香料。當(dāng)時(shí)，歐洲社會(huì)正經(jīng)歷著一場(chǎng)深刻的變革。經(jīng)過(guò)近千年的發(fā)展，社會(huì)生產(chǎn)力已經(jīng)有了明顯的提高。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人們對(duì)貨幣的需求也在不斷增加，由于社會(huì)上流通的貨幣奇缺，嚴(yán)重地制約了資本的積累。

　　當(dāng)時(shí)歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財(cái)富的象征，所以人們對(duì)它的欲望是無(wú)窮的，而歐洲每年的黃金開(kāi)采量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在于此前東西方之間的不平衡貿(mào)易。歐洲社會(huì)上層在商品經(jīng)濟(jì)日益發(fā)展的情況下，對(duì)東方奢侈品的需求也在不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產(chǎn)品不斷地運(yùn)往西方，而西方卻沒(méi)有可以交換的產(chǎn)品，只有用黃金和白銀來(lái)交換，導(dǎo)致了金銀的大量外流。這一切導(dǎo)致了人們狂熱地尋找黃金。哥倫布曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“黃金是一個(gè)令人驚嘆的東西！誰(shuí)有了它，誰(shuí)就可以為所欲為，做到一切。

　　有了黃金，可以把靈魂送上天堂”。這就是當(dāng)時(shí)歐洲人的心理寫(xiě)照。恩格斯也曾指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個(gè)遠(yuǎn)東尋找的是黃金；黃金一詞是驅(qū)使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語(yǔ)；黃金是白人剛踏上一個(gè)新發(fā)現(xiàn)的海岸時(shí)所需要的第一件東西。”然而到哪里去找黃金呢？一些人把希望寄托在遙遠(yuǎn)的海外和東方。這并不是沒(méi)有道理的，關(guān)鍵是怎樣到達(dá)那里。意大利旅行家馬可·波羅在他的《東方見(jiàn)聞錄》中把東方描寫(xiě)得非常富有，說(shuō)那里黃金遍地，香料盈野。不過(guò)，當(dāng)時(shí)到東方去可不是一件容易的事，去遙遠(yuǎn)的東方要經(jīng)過(guò)千難萬(wàn)險(xiǎn)。

　　１１世紀(jì)時(shí)，歐洲封建主曾經(jīng)組織過(guò)十字軍，企圖到東方掠奪一番，結(jié)果是傷亡慘重。采取和平的方法也是困難重重，當(dāng)時(shí)通往東方的重要商路有三條：一條在北部，經(jīng)小亞細(xì)亞、黑海、里海至中亞細(xì)亞；一條在中部，從地中海東岸經(jīng)兩河流域至波斯灣，再?gòu)暮Ｂ返綎|方各地；還有一條在南部，經(jīng)埃及的亞歷山大港到紅海，再?gòu)暮Ｂ返綎|方。北部的一條被對(duì)歐洲人仇視的土耳其人占據(jù)著，奧斯曼帝國(guó)與神圣羅馬帝國(guó)正處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對(duì)狀態(tài)使歐洲人休想經(jīng)過(guò)這里。東方與西方的一切交往都必須經(jīng)過(guò)阿拉伯人的手，商品經(jīng)阿拉伯商人轉(zhuǎn)手后要提高８—１０倍的價(jià)錢(qián)。

　　長(zhǎng)期以來(lái)，歐洲的貴族和商人就想繞過(guò)中東地區(qū)，另尋途徑，到達(dá)中國(guó)和印度。到了１５世紀(jì)末期，歐洲人終于具備了實(shí)現(xiàn)這一愿望的條件。１５世紀(jì)末期，歐洲已經(jīng)形成比較強(qiáng)大的民族國(guó)家，如英國(guó)、法國(guó)、葡萄牙和西班牙。任何事業(yè)都可以在國(guó)家的贊助下進(jìn)行。當(dāng)時(shí)的天文地理知識(shí)也有了很大的發(fā)展。古希臘地理學(xué)家的地圓學(xué)說(shuō)日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術(shù)得到了很大改善，中國(guó)發(fā)明的羅盤(pán)針在歐洲已經(jīng)得到了應(yīng)用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠(yuǎn)程航海成為可能。同時(shí)在歐洲出現(xiàn)了一批敢于冒險(xiǎn)的航海家和贊助者。在新航路的發(fā)現(xiàn)中，哥倫布是最為典型的代表人物。為了實(shí)現(xiàn)自己的愿望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數(shù)人都不相信他的說(shuō)法，更不愿把錢(qián)用在這種冒險(xiǎn)上。

　　１４８６年，哥倫布來(lái)到經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)強(qiáng)大的西班牙王宮，向西班牙國(guó)王陳述了他的主張和設(shè)想，并提出了一些條件。西班牙國(guó)王于１４９２年４月１７日和哥倫布簽訂了“圣大非協(xié)定”，決定給予贊助，并事先封他為將要發(fā)現(xiàn)的土地的宗主和統(tǒng)治者，即在各海洋中由他親自發(fā)現(xiàn)或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發(fā)現(xiàn)土地的世襲總督，他有權(quán)把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權(quán)屬于西班牙國(guó)王。經(jīng)過(guò)一番準(zhǔn)備，哥倫布終于在１４９２年８月３日從西班牙出發(fā)了。他的船隊(duì)由三艘大帆船和８７名水手組成。哥倫布指揮船隊(duì)一直向西航行，他對(duì)途中見(jiàn)到的每一群海鳥(niǎo)和每一片水草都進(jìn)行仔細(xì)的觀察，不放過(guò)一點(diǎn)線索。