一天上午，在奴隸制大國(guó)羅馬的元老院廣場(chǎng)上，一個(gè)衣衫襤褸、篷頭垢面、聲音嘶啞的老人正激動(dòng)地大聲哭訴：“羅馬人，你們看吶！”他脫下破舊的上衣，袒露出胸前背后的累累傷痕，“這些，除了為國(guó)家打仗留下的，就是債主用鞭子抽打的。”越來(lái)越多的圍觀者面露同情之色，紛紛上前關(guān)切地詢問(wèn)。

　　原來(lái)，老人出身平民，曾在軍隊(duì)中任百夫長(zhǎng)，屢建戰(zhàn)功。打仗回來(lái)，他的房舍、田產(chǎn)都已毀于敵手，家財(cái)性畜也被搶劫一空，老人為了生存只好借債。“屋漏偏逢連夜雨。”不幸，當(dāng)年年景不好，老人無(wú)力償還欠債，債主便狠心地霸占了他的田地，又將他抓起來(lái)，關(guān)在地牢中，老人求生不能，求死不得，便設(shè)法逃了出來(lái)。聽著老人的訴說(shuō)，圍觀的平民們不禁想到了自己同樣悲慘的身世。個(gè)人義憤慎膺。

　　一時(shí)間，廣場(chǎng)上群情激奮，演變成了一次聲勢(shì)宏大的平民集合。原來(lái)，當(dāng)時(shí)羅馬貴族專制政府，只顧鞏固政權(quán)，一味地維護(hù)貴族利益，使得廣大平民生活日益惡化，百姓怨聲載道。羅馬平民階層人數(shù)眾多，與貴族相比，他們低人一等，在政治上備受歧視，即使平民中的富翁，也不能擔(dān)任高級(jí)官職，不能參加元老院，不能與貴族成婚，甚至不能參與公有土地的分配。平民們當(dāng)兵打敗，流血賣命，掠奪來(lái)大片土地，卻無(wú)權(quán)分享，只能眼巴巴地看著貴族隨意瓜分，他們心中積怨極深。按當(dāng)時(shí)羅馬實(shí)行債務(wù)奴隸制，誰(shuí)如果借錢不能按期償還，就要將田地、財(cái)產(chǎn)交給債權(quán)人，若仍不足以還債，借債人和家人就要淪為債權(quán)人的奴隸。廣大平民對(duì)此深惡痛絕，多次要求廢除這殘忍的制度。

　　但元老院因涉及到自身利益，一而再，再而三地找借口不予理睬。于是，平民與貴族的矛盾日漸尖銳。今天，眼看這位老人的不幸，他們觸景生情，終于忍無(wú)可忍了。

　　這時(shí)，恰好有幾個(gè)元老到元老院來(lái)，被憤怒的平民發(fā)現(xiàn)，險(xiǎn)些挨一頓狠打。幸虧執(zhí)政官塞維魯和克勞狄迅速趕來(lái)，才避免了一場(chǎng)平民暴亂。平民們將他們團(tuán)團(tuán)圍住，要求他們立即召開元老會(huì)議，改善平民的待遇。元老們無(wú)奈地陸續(xù)來(lái)到會(huì)場(chǎng)。剛開始討論，意見就發(fā)生了嚴(yán)重的分歧。克勞狄力主鎮(zhèn)壓，提議把帶頭的平民抓起來(lái)，并大聲地叫囂，推選獨(dú)裁官，取消上訴權(quán)。獨(dú)裁官是羅馬歷史上一種非固定的官職，在非常時(shí)期選出來(lái)，以集中權(quán)力應(yīng)付危機(jī)，擁有獨(dú)裁一切事務(wù)的權(quán)力。另一個(gè)執(zhí)政官塞維魯則認(rèn)為在這種群情激奮的時(shí)候，不能來(lái)硬的，硬碰硬只能激化矛盾。

　　正當(dāng)元老們各執(zhí)一詞，久議不決之時(shí)，有騎兵來(lái)報(bào)告，說(shuō)優(yōu)爾西人的一支部隊(duì)已逼近羅馬。內(nèi)憂外患交織在一起，使元老們焦急萬(wàn)分，只好暫且向平民妥協(xié)，先一致對(duì)外。廣場(chǎng)上的百姓欣喜若狂，認(rèn)為這是神意來(lái)懲罰貴族。他們互相叮囑，誰(shuí)也別去服兵役，讓貴族自己去送命吧。這時(shí)元老們匆忙散會(huì)分頭去準(zhǔn)備戰(zhàn)事了，留下塞維魯向平民們發(fā)表演講：“平民們，元老院焦急地為你們的利益考慮，但因國(guó)家安全正受到威脅，只好先中止會(huì)議，再?zèng)]有什么比戰(zhàn)爭(zhēng)更急迫的事了。為使你們相信元老院的誠(chéng)意，我特頒布一道法令：禁止任何羅馬公民非法拘禁其他公民，當(dāng)公民在軍中服役時(shí)，任何人也不得扣壓和出售他的財(cái)產(chǎn)及兒女。”純樸的平民認(rèn)為斗爭(zhēng)取得了勝利，便紛紛踴躍地前來(lái)報(bào)名應(yīng)征，在與優(yōu)爾西人的戰(zhàn)斗中，他們表現(xiàn)得最為勇敢。沒(méi)想到戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)后，克勞狄卻食言了。

　　對(duì)此，塞維魯無(wú)能為力。憤怒的平民于是秘密結(jié)社，團(tuán)結(jié)起來(lái)抵制政府，最后發(fā)展到征兵都征不上來(lái)的嚴(yán)重地步。元老院又緊急召開會(huì)議，決定以最嚴(yán)厲的手段征召兵士，違抗者逮捕法辦。但逮捕令無(wú)法執(zhí)行。因?yàn)椴还苣闳ツ谴�誰(shuí)，都會(huì)發(fā)現(xiàn)許多平民護(hù)衛(wèi)著他，使你無(wú)從下手。因?yàn)槟菚r(shí)人們自衛(wèi)大都靠拳腳功夫，平民們決意抵抗，統(tǒng)治者是沒(méi)有任何辦法的。在又一次元老院的會(huì)議上，前執(zhí)政官推選獨(dú)裁官的建議獲得了通過(guò)。具有豐富政治經(jīng)驗(yàn)的元老選中了性情溫和的貴族瓦勒里勒任獨(dú)裁官，以避免造成更尖銳的矛盾，帶來(lái)更大的混亂。面對(duì)瓦勒里勒的許諾和外敵的入侵，平民又全力投入了戰(zhàn)爭(zhēng)。