古代希臘最強大的的城邦中，雅典第一，斯巴達第二。所謂城邦，就是一個國家，它以城市為中心，周圍是鄉鎮。斯巴達位于希臘半島南部的拉哥尼亞平原。拉哥尼亞三面環山，中間有一塊小平原。“斯巴達”原來的意思就是“可以耕種的平原”。約在公元前１１世紀，一批叫做多利亞人的希臘部落，南下侵入拉哥尼亞，他們毀掉原有的城邦，在這里居住下來，這就是多利亞人的斯巴達城——不過它既沒有城墻，也沒有象樣的街道。斯巴達人就是指來到這里的多利亞人。斯巴達人在征服拉哥尼亞的過程中，把原有的居民變成奴隸，稱作希洛人。公元前８世紀，斯巴達人又向鄰邦美塞尼亞發動長達１０年的戰爭，最后征服了美塞尼亞，將多數美塞尼亞人變成奴隸，并為希洛人。

　　希洛人被固定在土地上，從事艱苦的農業勞動，每年將一半以上的收獲繳給奴隸主，自己過著半饑半飽、牛馬不如的生活。有一首詩中寫道；像驢子似地背著無可忍受的負擔，他們受著暴力的壓迫；從勤苦耕作中得來的果實，一半要送進主人的倉屋。斯巴達人經常對外發動戰爭，因此希洛人的軍役負擔十分沉重。希波戰爭期間，斯巴達人一次就征發了３．５萬希洛人隨軍出征。他們被迫去打頭陣，用自己的生命去探明敵方的虛實，消耗敵方的兵力。

　　哪里有壓迫，哪里就有反抗。希洛人忍受不了斯巴達人的殘酷剝削和野蠻暴行，經常舉行武裝起義。再加上希洛人在數量上比斯巴達人多得多，斯巴達人就用一種叫“克里普提”的方法來迫害和消滅希洛人。克里普提是秘密行動的意思，史詩中記載：“長官們時常派遣大批最謹慎的青年戰士下鄉，他們只帶著短劍和一些必需的給養品。在白天，他們分散隱蔽在偏僻的地方，殺死他們所能捉到的每一個希洛人。有時，他們也來到希洛人正在勞動的田地里，殺死其中最強壯最優秀者”。

　　在斯巴達和雅典的一次戰爭中，２０００希洛人立下戰功，斯巴達人答應給他們自由，把他們帶到大廟中給神謝恩。但他們被埋伏在大廟中的奴隸主屠殺了。希洛人作為所有斯巴達人的公共財產，個別斯巴達人無權買賣希洛人，但可以任意傷害希洛人。在節日里，斯巴達人常用劣酒灌醉希洛人，把他們拖到公共場所肆意侮辱。希洛人既使沒有過錯，每年也要被鞭笞一次，目的是要希洛人記住自己的奴隸身份。為了維持對希洛人的壓迫與剝削，鎮壓希洛人的反抗，斯巴達人需要一只強壯的軍隊。斯巴達人形成了一種獨特的政治制度，整個社會過著軍事化的生活，孩子們從小受到的教育就是軍事訓練。

　　為了防止斯巴達人內部貧富分化，斯巴達人不許從事工商業，不用金銀做貨幣，而用價值低廉的鐵幣。斯巴達人除了軍事外，不得從事其它生計。斯巴達人崇尚武力精神，整個斯巴達社會等于是個管理嚴格的大軍營。斯巴達的嬰兒呱呱落地時，就抱到長老哪里接受檢查，如果長老認為他不健康，他就被拋到荒山野外的棄嬰場去；母親用烈酒給嬰兒洗澡，如果他抽風或失去知覺，這就證明他體質不堅強，任他死去，因為他不可能成長為良好的戰士。男孩子７歲前，由雙親撫養。父母從小就注意培養他們不愛哭、不挑食、不吵鬧、不怕黑暗、不怕孤獨的習慣。７歲后的男孩，被編入團隊過集體的軍事生活。他們要求對首領絕對服從，要求增強勇氣、體力和殘忍性，他們練習跑步、擲鐵餅、拳擊、擊劍和毆斗等。為了訓練孩子的服從性和忍耐性，他們每年在節日敬神時都要被皮鞭鞭打一次。他們跪在神殿前，火辣辣的皮鞭如雨點般落下，但不許求饒，不許喊叫。