在公元前６世紀(jì)，在喜馬拉雅山山麓和恒河之間有一個小國，國王叫做凈飯王。有一天，正在宮中的凈飯王接到皇后家中送來的喜報，皇后為他生了一個王子。這位王子就是佛教的創(chuàng)始人佛祖喬達摩·悉達多。釋迦牟尼的母親在生他之后的第七天就死了，所以他是由他姨母撫養(yǎng)長大的。從小釋迦牟尼就特別的聰明，無論什么事情一學(xué)就會，而且對任何事情都愿意問一個為什么，非要得出答案不可。

　　凈飯王非常喜歡小王子，希望有一天小王子能成為一個統(tǒng)一天下的大王。但是老國王總為這個小王子擔(dān)心，因為他總愿意思考一些在老國王看來十分荒唐的事情。比如他問，同樣是人，為什么有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅？而且，婆羅門的子子孫孫都是婆羅門，首陀羅的子子孫孫永遠是首陀羅，這又是為什么？老國王回答不出來，只好說這是上天安排的，但悉達多說，他不相信，又說他要找到一個讓人人平等的辦法。悉達多１９歲的時候，同表妹結(jié)了婚，家庭生活也十分美滿。

　　有一天，悉達多出城游玩，看見一位老人拄著木棍，艱難地移動著腳步，走出不遠又看見一個病人倒臥在污泥中，正遇著一群鳥啄食一具尸體。他問一個過路人，這是怎么回事，過路人說：“真是少見多怪，這種事經(jīng)常發(fā)生，又不是第一次”。回宮后，他一直在思考這個問題，十分的煩悶和苦惱。他在想：難道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦嗎？又有一天，悉達多看見一個人穿著破爛的衣服，捧著一個瓦缽，現(xiàn)出一副悠然自得，富足快樂的樣子。王子問隨從這是什么人。隨從說：“這是出家修道的人。”悉達多趕忙向修道者行禮，并問他為什么會這樣的快樂。修道者對他說：“世事無常，只有出家人可以得到解脫。”

　　回宮后，王子又在想那個修道者的話，很激動，并產(chǎn)生了出家的念頭。第二天早晨，他的妻子為他生下一個兒子。消息傳出后，全城都在慶祝凈飯王得了孫子，悉達多有了兒子。但悉達多在思考了一夜之后，決定出家修道。他悄悄走過妻子的房間，看見她懷抱著兒子，想走進去看上一眼。但是，他終于停住了腳步，嘆息說：“要修道是多難啊！”終于，他下定決心，拋開妻兒，毅然離開了家。

　　第二天，悉達多走出了國境，在一條河邊拔劍剃掉自己的頭發(fā)，做了一個修道者。老國王不見了兒子，急得要命，派了幾個人出去尋找，終于在森林里找到了悉達多，但他堅決不肯回家。此后，悉達多四處周游尋訪有名的學(xué)者學(xué)習(xí)哲學(xué)，又跟隨苦行僧學(xué)道。當(dāng)時印度流行所謂“苦行”，就是要用各種自找苦吃的辦法來求道，比如不吃不睡。悉達多也曾經(jīng)用過這種修行法，結(jié)果弄得精神和體力幾乎衰竭，仍然一無所得。后來他意識到，只有身體強壯，才能找到真理。于是，他開始注意鍛煉身體和意志。一天，他來到一條小河邊，想洗個澡，把出家后６年來積在身上的污垢統(tǒng)統(tǒng)洗凈。河邊放牛的小姑娘看到悉達多身心交瘁的樣子，很是擔(dān)心，便給他喝了許多牛奶。悉達多終于恢復(fù)了元氣。

　　他走到一棵菩提樹下，盤膝而坐，在那里閉目沉思，靜修了６年。在他３５歲那年，他終于想通了解脫人間痛苦的道理，創(chuàng)立了佛教。后來，悉達多就到各地去傳教，招收信徒，希望大家相信他說的一切，并且照著去做。佛教就這樣產(chǎn)生了。作為佛教的創(chuàng)始人，悉達多被他的弟子稱為釋迦牟尼，意思是釋迦族的圣人。釋加牟尼的學(xué)說和精神感動好許多人，其中也有許多婆羅門和剎帝利種姓的人。越來越多的人接受了釋加牟尼的的教誨。釋加牟尼把佛教解釋為“四諦”，“諦”的意思是真理，四諦也就是四個“真理”：苦諦、集諦、滅諦、道諦。“苦諦”是說人的一生到處都是苦，生老病死喜怒哀樂其實都是苦。“集諦”指人受苦的原因。因為人有各種各樣的欲望，將愿望付諸行動，就會出現(xiàn)相應(yīng)的結(jié)果，那么在來世就要為今世的行為付出代價，即所謂的善有善報，惡有惡報。“滅諦”是說如何消滅致苦的原因。要擺脫苦就要消滅欲望。

　　“道諦”是說如何消滅苦因，消滅苦因就得修道。釋加牟尼還為教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必須遵守“五戒”：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他們必須剃光頭，穿僧袍，完全脫離家庭生活。另外他們還要遵守一些出家人的戒律。佛教主張人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣揚只要今世做了善事，來世就有好報；今世做了壞事，來世就有惡報。釋迦牟尼的這些主張，逃避嚴(yán)酷的現(xiàn)實，有消極的一面。他還主張用自我解脫的辦法來消除煩惱，否定斗爭，所以歷代統(tǒng)治階級往往都利用它。公元前４８５年２月１５日，釋迦牟尼給幾個弟子講道來到一條河邊，然后就到河里洗了個澡。洗完澡后，弟子們在幾棵婆羅樹之間架起了一張繩慶，釋迦牟尼側(cè)身而臥，枕著右手，對弟子們說，我老了，馬上就要死了，我死之后你們不要因為失去導(dǎo)師而自暴自棄，而要大力弘揚佛法，拯救世人。說完，他就逝世了。

　　以后，人們?yōu)榱藨涯钏麑Φ茏拥目嘈慕虒?dǎo)，就在寺廟里塑造了釋迦牟尼的臥像，并把釋迦牟尼誕生的那天（農(nóng)歷４月８日）稱做“浴佛節(jié)”，把他修道的那天（農(nóng)歷１２月８日）稱為“臘八節(jié)”。釋迦牟尼的遺體火化以后，骨灰結(jié)成許多五光十色的顆粒，佛教把這種顆粒叫做“舍利”。后來，有８個國王分取舍利，把它珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦牟尼的景仰。這種塔用金、銀、瑪瑙、珍珠等７種寶物裝飾，人稱“寶塔”。在北京西山靈光寺的“佛牙塔”里，據(jù)說就藏著釋迦牟尼的一顆牙齒。公元１世紀(jì)時，佛教傳播到中國漢族地區(qū)，以后再從中國傳播到朝鮮和日本。今天，全世界有兩億多人還在信奉著佛教。