現在世界上通用的歷法——公歷，有人曾似是而非地稱之為“西歷”。其實，究其根源，這種歷法并非產生于西方，而是產生于６０００多年前的古埃及。古埃及氣候炎熱，雨水稀少，但是農業生產卻很發達。這是為什么呢？原來這與尼羅河的定期泛濫有著密切的關系。埃及的大部分國土都是沙漠，只有尼羅河流域像一條綠色的緞帶從南到北貫穿其間。直到現代，埃及的的９５％以上的人口也都集中在這條綠色的生命帶中。因此，在希臘時代，西方人便把埃及稱為“尼羅河送來的禮物”。

　　古代埃及人更是將尼羅河視為“母親河”。尼羅河全長６６４８公里，同亞洲的長江、南美洲的亞馬遜河和北美洲的密西西比河并稱為世界最長的河流。尼羅河發源于赤道一帶，主流叫白尼羅河，從烏干達流入蘇丹，在喀土穆和發源于埃塞俄比亞的青尼羅河匯合，流入埃及。在埃及境內，尼羅河每年６月開始漲水，７至１０月是泛濫期，這時洪水夾帶著大量腐殖質，灌滿了兩岸龜裂的農田。幾個星期后，當洪水退去時，農田就留下了一層肥沃的淤泥，等于上了一次肥。１１月進行播種，第二年的３至４月收獲。

　　尼羅河還有一個特性，那就是每年的漲水基本是定時定量，雖有一定的出入，但差別不是太大，從沒有洪水滔天淹沒一切的大災。這就為古埃及人最早創建大規模的水利灌溉系統和制定歷法提供了方便。古埃及人為了不違農時，發展農業生產，逐漸認識到必須掌握尼羅河泛濫的規律，準確地計算時間，這就需要有一種歷法。他們在長期的生產實踐中，積累了許多經驗。古埃及人發現尼羅河每次泛濫之間大約相隔３６５天。同時，他們還發現，每年６月的某一天早晨，當尼羅河的潮頭來到今天開羅附近時，天狼星與太陽同時從地平線升起。以此為根據，古埃及人便把一年定為３６５天，把天狼星與太陽同時從地平線升起的那一天，定為一年的起點。一年分為１２個月，每月３０天，年終加５天作為節日，這就是埃及的太陽歷。埃及的太陽歷將一年定為３６５天，與地球圍繞太陽公轉一圈的時間（回歸年）相比較，只相差四分之一天，這在當時已經是相當準確了。但是，一年相差四分之一天不覺得，經過４年就相差一天。經過７３０年，歷法上的時間就比實際時間推進了半年，冬天和夏天正好顛倒過來。再過７３０年，才能回到原來的起點。公元前４６年，羅馬統帥儒略·凱撒（又譯朱利烏斯·凱撒）決定以埃及的太陽歷為藍本，重新編制歷法。

　　凱撒主持編制的歷法，被后人稱為“儒略歷”。儒略歷法對埃及太陽歷中每年約四分之一天的誤差，作了這樣的調整：設平年和閏年，平年３６５天，閏年３６６天。每４年置１個閏年。單月每月３１天，雙月中的２月平年２９天，閏年３０天，其它雙月每月３０天。愷撒死后，他的繼承人奧古斯都因為自己生在８月，便從２月中抽出一天加在８月上，使８月也成為大月，即３１天，同時相應把９、１１兩個月定為小月，１０、１２兩個月定為大月。經過這樣的改動，各月的天數與今天使用的公歷基本相同了。公元３２５年，羅馬皇帝君士坦丁在一次宗教會議上，規定儒略歷為基督教的歷法，但沒有規定哪一年是它的起點。到了公元６世紀時，基督教徒把５００多年前基督教傳說的創始人耶穌·基督誕生的那一天，說成是公元元年。“公元”的拉丁文的意思就是“主的生年”，用拉丁文Ａ．Ｄ．表示。在這一年以前，稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”，用英文Ｂ．Ｃ．表示。

　　儒略歷雖然比埃及的太陽歷進了一步，但回歸年仍有１１分１４秒的誤差，積１２８年又要相差一天。儒略歷在歐洲通行了１６００多年，至１６世紀下半葉，歷法上的日期比回歸年遲了１０天。比如，１５８３年的春分應在３月２１日，歷法上卻是３月１１日。此外，教會規定耶穌復活節，應在過春分月圓后的第一個星期日，由于春分已相差１０天之多，耶穌究竟在哪一天“復活”的，也成了問題。

　　因此，對儒略歷作進一步的改革，已經勢在必行。羅馬教皇格里高利十三世，在１５８２年組織了一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出來的數據，對儒略歷作了修改。將１５８２年１０月５日到１４日之間的１０天宣布撤銷，繼１０月４日之后為１０月１５日，所以１５３３年的春分又復歸于３月２１日；過去將４年置１個閏年，４００年共計１００個閏年，現在改為４００年中有９７個閏年，從而大體上彌補了１１分１４秒的誤差。置閏的方法是：凡是逢百年那一年可以用４００除盡的就是閏年，除不盡的就不是（如：１６００年是年，１７００年、１８００年、１９００年皆不是年，２０００年是閏年）。后來人們將這一新的歷法稱為“格里高利歷”，也就是今天世界上所通用的歷法，簡稱格里歷或公歷。

　　中華人民共和國成立后，中央人民政府通令，中國以格里歷為國家歷法，并采用公元紀年，但不廢除農歷。當然，格里歷也不是盡善盡美的，每月的天數仍然參差不齊，規則性不強，特別是每經過三千幾百年還會有一天的誤差。隨著生產的發展和天文學的進步，這些缺陷將不斷得到改進。