乾隆帝做了六十年皇帝，在文治武功方面，取得了勝利。他志滿意得，驕傲起來，把自己稱做“十全老人”。他越來越喜歡聽頌揚的話，于是，就有人用討好奉承的手段取得他的寵信，掌握了大權。

　　有一次，乾隆帝準備出外巡視，叫侍從官員準備儀仗。官員一下子找不到儀仗用的黃蓋。急得不知怎么才好。乾隆帝十分惱火，問：“這是誰干的好事？”

　　官員們聽到皇帝責問，嚇得張口結舌。有一個青年校尉在旁從容不迫地說：“管事的人不能推卸責任。”

　　乾隆帝側過臉一看，那個校尉眉目清秀，態度鎮靜，乾隆帝心里高興，把追問黃蓋的事也忘了，問他叫什么名字。那青年校尉回答，名叫和珅（音ｓｈēｎ）。乾隆帝又問他的家庭情況，讀過哪些書，和珅也無不對答如流。

　　乾隆帝十分贊賞和珅，馬上宣布他總管儀仗，以后又派他當御前侍衛。和珅是個非常伶俐的人，乾隆帝要什么，他件件都辦得十分稱心；乾隆帝愛聽好話，和珅就盡說順耳的。日子一久，乾隆帝把和珅當作親信，和珅也步步高升。不出十年，從一個侍衛提升到了大學士。后來，乾隆帝還把他女兒和孝公主嫁給和珅的兒子。和珅跟皇帝攀上了親家，那權勢更別提有多大了。再加上乾隆帝年老力衰，朝政大事，就自然落在和珅手里。

　　和珅掌了大權，別的大事他沒心思管，卻一味搜刮財富。他不但接受賄賂，而且公開勒索；不但暗中貪污，而且明里掠奪。地方官員獻給皇帝的貢品，都要經過和珅的手。和珅先挑最精致希罕的留給自己，挑剩下來再送到宮里去。好在乾隆帝不查問，別人也不敢告發，他的貪心就越來越大了。

　　有一回，有個大臣叫孫士毅，從南方回到北京，準備朝見乾隆帝，正巧在宮門口遇到了和珅。和珅一見孫士毅手里拿著一只盒子，就問：“你手里是什么東西？”

　　孫士毅說：“沒什么，是一只鼻煙壺。”