明神宗后期，有個官員名叫顧憲成，因為正直敢諫，得罪了明神宗，被撤了職。他回到無錫（今江蘇無錫）老家后，約了幾個志同道合的朋友在東門外東林書院講學。附近一些讀書人聽到顧憲成學問好，都趕到無錫來聽他講學，把一所本來就不大的東林書院擠得滿滿的。顧憲成痛恨朝廷黑暗，在講學的時候，免不了議論起朝政，還批評一些當政的大臣。聽過講學的人都說顧憲成議論得對，京城里也有大臣支持他。東林書院名聲越來越大。一些被批評的官僚權貴卻對顧憲成恨得要命，把支持東林書院的人稱做“東林黨人”。

　　明熹宗剛即位的時候，一些支持東林黨的大臣掌了權，其中最有名望的要數楊漣和左光斗。

　　有一次，朝廷派左光斗到京城附近視察，還負責那里的科舉考試。

　　一天，北風刮得很緊，天上飄起了大雪。左光斗在官署里喝了幾盅酒，忽然起了游興。他帶著幾個隨從，騎著馬到郊外去踏雪。他們走著走著，見到一座古寺，環境十分幽靜，左光斗決定到里面去休息一下。

　　他們下了馬，推開虛掩的寺門，進了古寺，只見左邊走廊邊的小房間里，有個書生伏在桌上打瞌睡，桌上還放著幾卷文稿。左光斗走近前去，拿起桌上的文稿細細看了起來。那文稿不但字跡清秀，而且文辭精采，左光斗看了不禁暗暗贊賞。他放下文稿，正想轉身回去，忽然想到，外面正下大雪，天氣嚴寒，那書生穿得那樣單薄，睡著了豈不要受涼，就毫不猶豫地把自己身上披的那件貂皮披風解下來，輕輕地蓋在書生身上。

　　左光斗退出門外，把門掩上，他打發隨從到寺里和尚那里去一打聽，才知道那書生名叫史可法，是新到京城來應考的。左光斗把這個名字暗暗記住。

　　到了考試那天，左光斗進了廳堂。堂上的小吏高唱著考生的名字。當小吏唱到史可法的名字時，左光斗注意看那個送試卷上來的考生，果然是那天寺里見到的書生。左光斗接過試卷，當場把史可法評為第一名。

　　考試以后，左光斗在他的官府接見史可法，勉勵了一番，又把他帶到后堂，見過左夫人。他當著左夫人的面夸獎說：“我家幾個孩子都沒有才能。將來繼承我的事業。全靠這個小伙子了。”