宋太祖穩定了內部，雄心勃勃，準備出兵統一全國。當時，五代時期的“十國”，留下來的北方有北漢，南方還有南唐、吳越、后蜀、南漢、南平等。要統一全國，該先從哪里下手呢？先打北漢，還是先打南方呢？宋太祖想了幾天，還是決定不下來。

　　一天夜里，風雪交加。趙普正在家里烤火取暖，忽然聽得門外一陣敲門聲。趙普心里奇怪，這么寒冷的夜里，還有誰會來找他？他打開門一看，只見一個人披著斗篷，在雪地里站著。趙普定睛一看，大吃一驚，原來來的竟是宋太祖。

　　趙普連忙把宋太祖請進屋里，撥紅了炭火，在炭火上燉上肉，叫他老妻拿出酒來招待。

　　趙普問：“雪下得這么大，陛下為什么還要出來？”

　　宋太祖說：“我想起一件事，反正睡不著，就來找你商量一下”

　　趙普想了一會，說：“如果我們先打下北漢，就會受到遼朝的威脅。還不如先削平南方，回過頭來再打北漢。小小北漢，不過像彈丸一樣大，晚一點收拾也跑不了。”

　　宋太祖笑著說：“我們想到一起去了。”

　　宋太祖和趙普決定了先南后北的計劃以后，約摸花了十年時間，先后出兵消滅了南平、后蜀、南漢。這樣，南方的割據政權只留下南唐和吳越兩國。

　　南唐是“十國”中最大的一個割據政權，那里土地肥沃，沒有像中原那樣遭到戰爭的破壞，所以經濟繁榮，國力富裕。但是，南唐的國主都是政治上十分昏庸無能的人，后來弄得國力漸漸衰弱下來。

　　最后的一個國主李煜（音ｙù），歷史上稱南唐后主，是一個著名的詞人，對詩詞、音樂、書畫，十分精通，可就是不懂得處理國事。北宋建國后，李煜每年向北宋進貢大量金銀財寶，想維持他的地位。后來，他看到宋太祖接連消滅了周圍三個小國，才著慌起來，趕快派使者給宋太祖送去一封信，表示愿意取消南唐國號，自己改稱“江南國主”。但是這一點小小讓步，怎么能改變宋太祖統一中國的決心呢。