在中國思想史上，春秋戰國是一個虎氣騰騰的黃金時代。當時諸侯爭霸，戰亂不斷。于是，一位位思想家風起云涌，欲救百姓于水火中。孔子周游列國，倡導"禮樂"；墨子摩頂放踵，提出"兼愛"；孟子東奔西走，呼吁"仁義"；后人所謂的"諸子百家"也應運而生。

　　然而，圣賢們汲汲然奔走于天下，卻無所建樹。在這種情況下，若干思想家便心灰意冷，只是"茍求性命于亂世"，而不愿以拯救蒼生為己任。其中有位楊子，也算是代表人物了。孟子便曾提過這么一句"逃墨必歸于楊"（《孟子·盡心上》），于此，可見一斑。

　　楊子，名朱，戰國時期魏國人。他闡發了一種人生哲學，其核心觀念便是"為我"。就是以是否對自己有利當做評判是非善惡的標準，這是站在個人的角度來分析人性，來闡釋人生。孟子在批駁楊朱時，認為"楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也"（《孟子·盡心上》）。孟子這一句話并不沒有言過其實，基本上還是客觀的。

　　"拔一毛而利天下，不為也"，這顯然是一種極端的"個人主義".這種"為我"的主張，從社會倫理的角度來看，是斷斷不可取的，因為這很容易流為"人不為己，天誅地滅"的信條。

　　楊朱沒有留下任何遺作，《孟子》、《韓非子》、《莊子》、《呂氏春秋》、列子》等書都曾提起過他，其中《列子·楊朱》篇最詳。

　　《列子·楊朱篇》記載，楊朱是老子的弟子。老子所說"持而盈之不如其己；揣而銳之不可長保"的這話，便有自保其意，是以出了位自私自利的弟子。

　　另外，有學者懷疑楊朱便是莊子，但應無可能。

　　關于楊朱，有兩個故事較有名。

　　一、"墨子悲絲染，楊朱泣歧路"，后句所指的便是楊朱的一個傳說，楊朱某次外出，遇上一條岔路，或許是一時不能決定走哪條路，或許是聯想起人生的歧路，竟哭了起來（后世的"竹林七賢"之一阮籍也有一故事，"阮籍哭窮途"，不同的是，楊朱是遇歧路而哭，阮籍是無路可走而哭。在古代，兩人的哭都很名，杜甫有"茫然阮籍途，更灑楊朱泣"之句，雷琯有"朝為楊朱泣，暮作阮籍哭"之句）。

　　二、楊朱其弟楊布外出時穿素衣，在外遇到下雨，便換了件黑衣，回家時他家的狗竟不認得主人了，狂吠起來。楊布氣得要打狗，楊朱卻說："你不要打它。如果這狗在出外時為白色，回來卻變成了黑色，難道你不同樣感到奇怪嗎？"（《列子·楊朱》）