10年前，天文學家發現了第一顆太陽系外行星。如今，天文學家們稱他們可能準備進入行星探索的新階段——探索遙遠世界是否存在類似地球生命的跡象。

　　截止目前，天文學家已在太陽系外發現了大約145顆所謂繞恒星軌道運行的太陽系外行星。所有這些太陽系外行星都如同木星一樣，是被氣體所籠罩的巨大星球，不適合地球生命在上面居住。但一些世界著名的“行星尋覓者”卻表示這種狀況有可能在未來10年內發生改變。空間望遠鏡研究所的天體物理學家馬里奧·利維奧說：“在未來幾年內，我們也許能夠探測到類似太陽系一樣的星系。”這可能有助于解答利維奧所認為的當今科學界最令人感興趣的問題：地球以外的地方是否存在著有較高智力水平的生命。

　　加拿大不列顛哥倫比亞大學天文學家杰伊米·馬修斯說：“我們現在才剛剛具備觀察、探測與地球規模一樣的行星的能力。”國家大氣研究中心的蒂姆·布朗表示：“我認為我們在未來10年內有望找到地球大小的行星，這些行星會以類似地球軌道一樣在每顆恒星周圍運行。我們還必須再稍微等上一段時間，才能發現這些行星是否有大氣存在。”

　　馬修斯、利維奧和布朗上周參加了在空間望遠鏡研究所舉行的一個以未來十年尋找太陽系外行星為主題的研討會，與其他科學家一同探討了這一規劃的可能性。空間望遠鏡研究所主要負責收集哈勃太空望遠鏡發回來的數據。自1995年在“51 Pegasi”恒星周圍發現第一顆太陽系外行星以來，天文學家通過確認搖動的恒星的方法已發現了數十顆太陽系以外行星。在行星圍繞恒星的公轉過程中，由于萬有引力的作用，恒星的軌跡也會受到影響，因此通過對恒星相關的周期性數據進行分析，就可以找到圍繞在其身邊的“隱身伴侶”。另外，天文學家還可以通過觀察行星軌道運行所引起的恒星亮度逐漸變暗的現象尋找太陽系外行星。

　　天文學家即使想獲得太陽系外行星的一個模糊圖象都十分困難。根據天文學家最新拍攝到的一張照片，他們可以觀察到看上去模糊不清的一個“紅球”繞著距離地球200光年的一顆褐色矮星軌道運行的圖象。一光年約合6萬億英里，是指光在一年里傳播的距離。一些天文學家在4月份表示，那個“紅球”是一顆被證實了的太陽系外行星，但也有些天文學家并不這么認為。但即使它是行星，也不適合人類居住。那個“紅球”是木星大小的5倍，繞褐色的矮星軌道運行。

　　第一顆太陽系外行星的發現者、瑞士日內瓦天文臺的邁克爾·麥耶表示，他估計大多數正常的恒星都具有成為太陽系外行星的恒星的潛力。發現更多行星意味著科學家可以建立更大的數據庫，這有助于確定行星形成的最佳條件。隨著科技的不斷進步，科學家將會探測到更小的行星，比如說地球大小的行星。

　　一些天文學家如今已不在尋找太陽系外行星，而是轉而探索那些已經發現的太陽系外行星，這其中就包括馬修斯。馬修斯目前正在加拿大“MOST”太空飛船項目組工作。“MOST”是恒星微變與震動的縮寫。“MOST”太空飛船就如同“太空中一個沿軌道運行的手提箱”，通過觀測具有太陽系外行星的恒星，研究它們在其行星經過時由明變暗的過程。“MOST”還能監控來自距離其恒星很近的類似木星的巨大行星的反射光線。