淝水之戰以后，謝安趁前秦崩潰的時機，派謝玄收復黃河流域大片失地。可是晉孝武帝卻重用他弟弟會稽王司馬道子，竭力排擠謝安，使謝安不能施展他的才能。到了謝安一死，東晉政權落在昏庸的司馬道子手里，東晉的朝政就越來越腐敗了。

　　公元３９９年，晉安帝在位的時候，會稽郡一帶爆發了孫恩領導的農民起義，過了兩年，起義軍十幾萬逼近建康，東晉王朝出動北府兵，才把起義鎮壓下去。

　　這時候，東晉的統治集團內部又亂了起來。桓溫的兒子桓玄占領了長江上游，帶兵攻進建康，廢了晉安帝，自立為帝。過了三四個月，北府兵將領劉裕打敗桓玄，迎晉安帝復位，打那以后，東晉王朝已經名存實亡了。

　　在這個動蕩不安的年代里，在柴桑地方，有一個出名的詩人，名叫陶潛，又叫陶淵明，因為看不慣當時政治腐敗，在家鄉隱居。陶淵明的曾祖父是東晉名將陶侃，雖然做過大官，但不是士族大地主，到了陶淵明一代，家境已經很貧寒了。陶淵明從小喜歡讀書，不想求官，家里窮得常常揭不開鍋，但他還是照樣讀書做詩，自得其樂。他的家門前有五株柳樹，他給自己起個別號，叫五柳先生。

　　后來，陶淵明越來越窮了，靠自己耕種田地，也養不活一家老少。親戚朋友勸他出去謀一官半職，他沒有辦法只好答應了。當地官府聽說陶淵明是個名將后代，又有文才，就推薦他在劉裕手下做了個參軍。但是過不了多少日子，他就看出當時的官員將軍互相傾軋，心里很厭煩，又要求出去做個地方官。上司就把他派到彭澤（在今江西省）當縣令。

　　當時做個縣令，官俸是不高的。陶淵明一不會搜刮，二不懂貪污，日子過得并不富裕，但是比起他在柴桑家里過的窮日子，當然要好一些。再說，他覺得留在一個小縣城里，沒有什么官場應酬，也還比較自在。