在李雄在成都稱王的同一年（公元３０４年），北方的匈奴貴族劉淵也反晉獨立，自稱漢王。

　　自從西漢末年起，有一部分匈奴人分散居住在北方邊遠郡縣，他們和漢族人相處久了，接受了漢族的文化。匈奴貴族認為上代多次跟漢朝和親，是漢朝皇室的親戚，后來就改用漢皇帝的姓——劉。曹操統一北方后，把匈奴三萬個部落分為五個部，每個部都設部帥，匈奴貴族劉豹是其中一部的部帥。

　　劉淵是劉豹的兒子，從小讀了許多漢族人的書，力氣大，武藝高，能夠拉三百斤重的大弓。劉豹死后，劉淵繼承他父親的職位。后來，在西晉的成都王司馬穎（八王之一）部下當將軍，留在鄴城，專管五部匈奴軍隊。

　　八王混戰開始后，匈奴部落里一些貴族們在左國城（今山西離石北）開會商量。有個老年貴族說：“我們匈奴從漢朝開始跟漢人結為兄弟。經過魏、晉兩個朝代，匈奴單于后代雖然有封號，卻沒有自己的尺寸土地，跟一般百姓沒有什么兩樣。現在晉朝發生內亂，自相殘殺。這正是我們匈奴人恢復地位的好時機啊！”

　　大家都覺得他的主意對，叫誰來帶頭呢？大家一議論，認為劉淵有才能，威望高，推他當單于挺合適。

　　貴族們派個使者到鄴城，把大伙兒的意思告訴劉淵，請他回來。劉淵很高興，就借口要回匈奴葬自己的父親，向司馬穎請假。司馬穎不同意，劉淵只好讓使者先回去，并且要五部匈奴集結兵力，向南移動。

　　后來，晉朝的并州刺史司馬騰、將軍王浚聯絡鮮卑貴族攻打司馬穎，司馬穎失敗了，逃往洛陽。劉淵向司馬穎要求回去帶匈奴兵馬來助戰，司馬穎才讓他走了。