曹操自從赤壁失敗以來，經過幾年整頓，重振軍威，自封為魏公。公元２１６年，又晉爵為魏王（都城在鄴城）。在北方他的威望很高，連南匈奴的呼廚泉單于也特地到鄴城來拜賀。曹操把呼廚泉單于留在鄴城，像貴賓一樣招待他，讓匈奴的右賢王回去替單于監理國家。

　　南匈奴跟漢朝的關系和好了。曹操就想起了他一位已經死去的朋友蔡邕（音ｙōｎｇ）有一個女兒還留在南匈奴，想把她接回來。

　　蔡邕是東漢末年的一個名士，早年因為得罪了宦官，被放逐到朔方（在今內蒙古杭錦旗北）去。董卓掌權的時候，蔡邕已回到洛陽。那時候，董卓正想籠絡人心。他聽到蔡邕名氣大，就把他請來，封他做官，對他十分敬重，三天里連升三級。蔡邕覺得在董卓手下，比在漢靈帝時候強多了。

　　到了董卓被殺，蔡邕想起董卓待他不錯，嘆了口氣。這一來惹惱了司徒王允，認為他是董卓一黨的人，把他抓了起來。盡管朝廷里有許多大臣都替他說情，王允還是不同意，結果死在監獄里。

　　蔡邕的女兒名叫蔡琰（音ｙǎｎ），又叫蔡文姬，跟她父親一樣，是個博學多才的人。她父親死后，關中地區又發生李傕、郭汜的混戰，長安一帶百姓到處逃難。蔡文姬也跟著難民到處流亡。那時候，匈奴兵趁火打劫，擄掠百姓。有一天，蔡文姬碰上匈奴兵，被他們搶走。匈奴兵見她年青美貌，就把她獻給了匈奴的左賢王。

　　打這以后，她就成了左賢王的夫人，左賢王很愛她。她在南匈奴一住就是十二年，雖然過慣了匈奴的生活，還是十分想念故國。

　　這一回，曹操想起了蔡文姬，就派使者帶著禮物到南匈奴，把她接回來。

　　左賢王當然舍不得把蔡文姬放走，但是不敢違抗曹操的意志，只好讓蔡文姬回去。蔡文姬能回到日夜想念的故國，當然十分愿意；但是要她離開在匈奴生下的子女，又覺得悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩歌《胡笳十八拍》。

　　蔡文姬到了鄴城，曹操看她一個人孤苦伶仃，又把她再嫁給一個屯田都尉（官名）董祀。

　　哪兒知道時隔不久，董祀犯了法，被曹操的手下人抓了去，判了死罪，眼看快要執行了。