漢光武帝靠武力奪取了天下，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過功的，其中功勞最大的有二十八個。漢光武帝死后，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的云臺上，稱為“云臺二十八將”。

　　但是在二十八將之外，還有一名大將，他的名字雖然沒有留在云臺上，在歷史上卻很有名氣。他就是老當益壯的馬援。

　　馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡（治所在今陜西興平東南）的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來。后來在那邊搞起畜牧業和農業來。

　　不到幾年工夫，馬援成了一個大畜牧主和地主，有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬斛糧食。

　　但是他并不想一直留在那里過富裕生活。他把自己積貯的財產牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說：“一個人做個守財奴，太沒有出息了。”

　　他還說：“男子漢大丈夫，應該有遠大志向。越窮越堅強，越老越健壯。”（文言叫做“窮當益堅，老當益壯”。）

　　王莽失敗后，馬援投奔漢光武帝，立了很多戰功。

　　公元４４年秋天，馬援從外面打仗回來，有人勸他說：

　　“您已經夠辛苦的了。還是在家里休養休養吧。”

　　馬援豪邁地說：“不行，現在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請求保衛北方。男子漢大丈夫，死應該死在邊疆上，讓別人用馬革裹著尸首送回來埋葬。怎么能老呆在家里跟妻子兒女過日子呢。”

　　不久，匈奴和烏桓果然接連侵犯北方。漢光武帝派他去守襄國（今河北邢臺西南）。匈奴和烏桓跟漢兵接觸了一下，就逃走了。

　　北方平定下來不久，南邊五溪（在今湖南、貴州交界的地方）有一個部族，打到了臨沅縣，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗。

　　漢光武帝為了這件事很擔憂。那時候馬援已經六十二歲了，但還是請求讓他帶兵去打仗。

　　漢光武帝瞧了瞧馬援，見他的胡子都白了，說：“將軍老了，還是別去吧！”