漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場，還迷信神仙，連年大興土木，耗費了大量的人力、物力。許多年來，把文帝、景帝時候積累起來的錢財、糧食花得差不多了。

　　為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當然要拼命搜刮老百姓，再加上水災旱災，逼得百姓難過日子，各地方就有大批農民起來反抗官府。

　　到了他在位的最后幾年，他才決心停止用兵，并且提倡改良農具，改進耕種技術。他還親自下地，做個耕種的樣子，吩咐全國官吏鼓勵農民增加生產。這樣，國內才逐漸穩定下來。

　　公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來輔助他。

　　霍光掌握了朝廷大權，幫助漢昭帝繼續采取休養生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國家大事管理得很好。

　　但是朝廷中有幾個大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。

　　左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒有同意。后來，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長公主的幫助，讓孫女當上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長公主的一個身邊人做侯，霍光無論如何不依。

　　上官桀父子、蓋長公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結了燕王劉旦，想方設法要陷害霍光。

　　漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛軍），還把一名校尉調到他的大將軍府里。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。

　　那封信上大意說：大將軍霍光檢閱羽林軍的時候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調用校尉。這里面一定有陰謀。我愿意離開自己的封地，回到京城來保衛皇上，免得壞人作亂。

　　漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。