多數(shù)國家兵銜中最高等級的稱號。該詞源自法語，法國軍隊曾規(guī)定，騎士如果在戰(zhàn)斗中失去馬匹，則暫歸步兵指揮，執(zhí)行步兵勤務(wù)，但仍保留他們的騎士稱號和薪購，并免干粗活。后來，就把這種“免除了列兵某些職責(zé)的人”叫做上等兵。17世紀(jì)初，德國將上等兵作為一級軍銜設(shè)置于連隊，授予有經(jīng)驗而可靠的士兵，賦予他們負(fù)責(zé)哨兵派班、押解俘虜?shù)戎匾�任�?wù)，有時班長缺勤，還可以代理班長工作。1716年，彼得一世將上等兵銜引進俄國，陸軍條令規(guī)定，在步兵、騎兵、工兵中設(shè)置，授予屢建戰(zhàn)功或長期服役無理的士兵。1722中的《官級表》規(guī)定，在陸軍中設(shè)上等兵、上等炮手，海軍中設(shè)上等水兵。目前，世界各國除兵銜只設(shè)一級的少數(shù)國家(如不丹、韓國、加拿大)外，大多數(shù)國家都設(shè)有此銜。清朝末年軍銜制引進中國后，稱最高的一級兵銜為“正兵”；辛亥革命勝利后，孫中山的中華民國臨時政府在《陸軍官佐士兵階級表》中，使用了上等兵這一稱號，之后被歷屆政府沿用。中國人民解放軍的條例規(guī)定，服現(xiàn)役第二年的列兵可晉升為上等兵軍銜。