該詞來源于拉丁文“首領”，是一個最古老的軍事術語。西方陸軍最早的組織形式是被稱作“連”的單位，每個連由一名上尉指揮，當時的上尉是一種職稱，在德文中至今上尉和連長是同一個詞(Hauptmann)。這個詞由“頭”和“人”兩詞組合而成，表示一個地位顯赫的人，過去一般是對首領或司令官的稱呼。以后，上尉逐漸演變為擔任連長職務者的軍銜稱號。當今世界上凡是實行軍銜制的國家，都無一例外地設有上尉軍銜，在絕大多數不設大尉的國家中，上尉是尉官中的最高級別。

　　中國人民解放軍的上尉，是副營長、連長和副連長的編制軍銜，碩士研究生畢業后，可直接獲得此銜。