大元帥這個比元帥更高的頭銜，起初并不是軍銜稱號，而是一種榮譽封號，用來授予本國或同盟國武裝部隊總司令，有時也授予皇家成員和國務活動家。1569年，法國的查理九世國王，封其弟弟昂茹公爵為大元帥。此后，到19世紀的 3個世紀里，法國、奧地利、羅馬帝國、俄國等國家，先后享有大元帥封號的共約三十人。1716年俄國陸軍條令規定，大元帥為俄軍最高軍銜，1727年將這一軍銜授予緬希科夫公爵，大元帥開始成為軍銜稱號。后來設過大元帥軍銜的國家，僅有前蘇聯、西班牙和中華人民共和國等少數國家，目前世界上已沒有這一軍銜的設置。

　　大元帥在中國近代，曾作為軍隊最高統帥的名稱出現過。清朝末年，一度以皇帝為陸海軍大元帥。中華民國前期，以大總統為陸海軍大元帥。1923年，廣東政府推舉孫中山為大元帥。1926年，張作霖在北京自稱為安國軍大元帥。1927年南京國民政府成立后，規定國民政府主席兼陸海空軍總司令，大元帥名稱遂中止使用。1937年抗日戰爭爆發后，8月12日國民黨國防最高會議及黨政聯席會議決定，軍事委員會委員長蔣介石為“中華民國陸海空大元帥”，即最高統帥之意，并非實際職務和軍銜。所以1945年 9月蔣介石在給侵華日軍總司令岡村寧次的命令中，簽署的職銜為“中國戰區最高統帥特級上將”。