那是很久以前的事了，有一戶貧窮的人家，夫妻倆生了四個兒子，兒子長大后，窮人想讓他們學點本事以擺脫貧困，他對兒子們說：“親愛的孩子們，我沒有什么東西給你們，必須要你們自己到這個世界去闖蕩，去學習，自己掌握自己的命運。我看你們就從學習各種手藝開始，為將來獨立生活打好基礎。”于是，四個兄弟拿著手杖，挎著小包，告別父親，一起出門拜師求藝去了。

　　他們來到一個十字路口，不同方向的四條路分別通向不同的地區，老大說道：“我們必須在這兒分手，四年后的今天我們再在這兒相會。這期間大家要靠自己獨立去學習謀生的本領了。”互道珍重之后，他們各自踏上了不同的旅途。

　　老大和弟弟們分手后便抓緊時間趕路。在路上，他遇到一個人問他準備到哪里去，想干什么。他回答說：“我想在這個世界闖蕩闖蕩，學一門手藝來充實自己。”那人說道：“你就跟著我吧，我將教你如何成為一名前所未有的最精明的小偷。”老大說道：“不！這不是正當的職業，靠這種本事謀生最終都免不了要被絞死。”那人解釋說：“嗨！你不必擔心什么絞刑架，因為我只是教你如何找出最適合的方式方法和對象，取到別人得不到的東西，來無影，去無蹤，讓別人找不著你的蹤跡。”聽完之后，年青人被說服了，他跟著這位師傅學習，很快表現了他的天賦，只要是他想得到的東西，沒有一樣能逃過他的手心。

　　老二在路上也遇到一個人，當那人了解到他此行的目的之后，就問他想學什么本領，老二回答說：“我心里還沒有底哩。”那人說道：“你就跟著我學做一名占星學家吧，這是一種崇高的職業，因為當你了解了星象后，就沒有什么事情能夠瞞過你了。”一席話令他非常高興，老二便在他那位老師的教導下，成了一名非常出色的占星學家。他學業有成后，他準備告別老師回家去。老師給了他一個望遠鏡，說道：“用這架望遠鏡，你能看清天上和地上所有的東西，沒有什么事物能瞞過你。”

　　老三遇到的是一個獵人，他跟著獵人學到了各種打獵的本領，成為一個極有能耐的獵手。當他離開師傅時，師傅給了他一付弓箭，并告訴他說：“用這付弓箭，無論你想射什么，就一定能射中它。”

　　同樣，小兒子也遇到一個人，這人問他想做什么，并問他說：“你愿意做一個裁縫嗎？”小兒子回答說：“不，不！裁縫一天到晚都盤腿坐在那兒，拿著針穿來穿去，提著熨斗推來推去。那工作不適合我來做。”那人解釋說道：“嗨！我可不是那種裁縫，跟我學吧，你會學到一種完全不同于普通做服裝的裁縫手藝。”盡管他還沒有完全了解這人的手藝有什么特別之處，好奇心與求學心促使他還是答應跟他去學，而且，學會了他的全部本領。離別師傅之時，師傅送給他一根針說：“用這根針，你能把任何東西縫合起來，從軟的雞蛋到堅硬的鋼鐵，被縫合后真可以說是天衣無縫，毫無破綻。”

　　四年以后，到了他們約定的日子，四個兄弟在十字路口相會了，他們歡歡喜喜地互道離別之情，一起回到了父親的家里，將各自分別后的經歷，學到了什么手藝，都告訴了父親，一家人非常高興。一天，他們一起坐在屋前的一棵非常高大的樹下，父親說：“我想考考你們每一個人所學到的本領。”說著他抬頭向樹上望去，對第二個兒子說道：“在這棵樹頂上，有一個蒼頭燕雀的巢，你告訴我鳥巢里有幾個鳥蛋。”占星學家拿出他的望遠鏡向上一看，說道：“五個。”父親轉過頭對大兒子說：“現在你去把蛋拿下來，但不能驚動趴在鳥蛋上正在孵化的雌鳥。”于是精明靈巧的小偷爬上樹從鳥的身子下面把五個鳥蛋掏下來給了他父親，那只雌鳥既沒有看見，也沒有感覺到鳥蛋給人掏走了，仍然靜靜地趴在巢內。父親拿著五個鳥蛋在桌子的每個角上放了一個，余下的一個放在了桌子的中間，對獵手說：“你要一箭把所有的鳥蛋都擊成兩半。”獵手取弓在手，只一箭就把所有的鳥蛋按他父親的要求射成了兩半。最后，父親對最小的裁縫兒子說：“你把鳥蛋和蛋里面的小鳥都縫好，不要讓它們有任何受到傷害的痕跡留下。”裁縫拿出針，按父親的要求把蛋都縫好了。接著，妙手神偷把鳥蛋又放回鳥巢內雌鳥的下面，那鳥竟毫不知曉，好像它腹下的蛋不曾被動過一般，仍在繼續孵著那些蛋。幾天以后，小鳥出殼時，它們的脖頸由裁縫縫合的地方僅只有一點點淡紅色的條紋。

　　老父親對四個兒子的表演很滿意，說道：“孩子們，你們做得很好！你們充分利用了你們自己的寶貴的時間，學到了很有價值的本領，到底哪一項本領更有價值，我不能作出定論，要是有機會，就讓時間為你們的技能作出評價吧！”

　　過了不久，這個國家出了一個大亂子。國王的女兒被一條巨龍抓走了，國王為失去女兒日夜悲傷不已，發出通告說：無論誰把他的女兒救了回來，就將女兒許配給他作為妻子。