祖沖之五六歲的時候，他的父親祖朔之教他讀《論語》。讀了一段，就叫他背誦一段，可是教了兩個月，祖沖之卻只能背誦十來句，氣得祖朔之把書摔到地上，不教了。以后，祖朔之又改變方法，把一些注解教給祖沖之，叫他理解“孔子之道”。可是，小沖之總是不懂。氣得祖朔之大怒，罵道：“笨蛋”，“蠢牛”，“沒出息”。有時急了還要打上幾板子。

　　其實，祖沖之是一個非常有心計的孩子。雖然，他不喜歡讀經書，但他卻酷愛數學、天文。

　　一天，夜已經很深了。小沖之翻來覆去總是睡不著覺。《周髀算經》上說：圓周是直徑的三倍，這種說法可信嗎？

　　第二天，天還沒亮，他就把睡在身旁的媽媽叫醒，懇切地對媽媽說：“把您做鞋用的繩子給我一根，好嗎？”媽媽望著他幼稚的小臉，愛撫地說：“可以。不過，你要繩子干什么？”“好媽媽，您先別問，等會兒我告訴您”。小沖之央求說。媽媽知道小沖之很懂事，就高興地答應了。

　　小沖之拿著繩子，飛快地跑到村頭的大路上，一會兒朝前看看，一會兒朝后望望，像在等什么人似的。

　　突然，前面來了一輛馬車，小沖之喜出望外，急忙跑上去攔住馬車說：“爺爺，我用繩子量量您的車輪吧？”趕馬車的是一位老人，聽小沖之說要量馬車的輪子，感到莫名其妙，他想看個究竟，就停住馬車，對小沖之說：“你量吧！”

　　小沖之首先把繩子在車輪上繞了一圈，然后把被繞的繩子均分成三段，再用其中的一段量車輪的直徑。左量右量，總覺得比直徑長。他百思不得其解，問老人說：“爺爺，書上說周長是直徑的三倍，可為什么周長的三分之一比直徑長呢？”老人被小沖之的話問愣了。他想：我趕了一輩子馬車，從來沒想過這個問題，你一個小孩子家，想這些問題干什么？他不想耽誤趕路時間，就一邊吆喝牲口，一邊笑著說：“孩子，我怎么知道它的長短呢？”馬車轱轆轆地向前走著，周長的三分之一比直徑長的問題，在小沖之的腦海里翻騰著。小沖之一直想啊，想啊，直到四十多歲時，才終于解開了這個迷，算出了精確的圓周率。