當我們還圍繞著腦子大小和智力的關系進行爭論的時候，新的研究卻認為，可能是不同的機制決定著兒童智力的差別。美國和加拿大的科學家發現：決定智力的是大腦形狀發育的過程，而不是腦子的大小。“所有孩子大腦皮層厚度發育的基本模式是相同的，那就是達到頂峰后逐漸變薄。”美國國立精神衛生協會的首席兒童專家菲利普·肖博士說。“與智力相關的是這些變化的速度、大腦皮層厚度達到頂峰的年齡。智力超常的兒童會從皮層較薄時開始，然后迅速增厚，在較晚的年齡達到厚度的頂峰，變薄也稍快。”

　　肖博士的研究團隊對300名4歲至29歲的健康兒童和青少年，進行了629次的腦部掃描，分析了從兒童到青少年各個時點的大腦皮層的厚度。同時，研究人員根據兒童的智力測查結果，依據語言和非語言知識、推理能力把兒童分為三組：智力超長組，高智力組，一般智力組。

　　研究報道稱：雖然隨著年齡的增長，所有兒童的大腦皮層厚度最終都會下降，但是不同智力組的變化模式是不同的。超常智力組的兒童從相對較薄的大腦皮層開始，迅速增厚，在11歲時達到的頂峰，接著在青少年早期變薄較快。相反，一般智力組的變化有兩種模式：在兒童時期大腦皮層穩定而緩慢地增厚，或者快速增加在七八歲時達到頂峰，接著是穩定下降的過程。而“高智力組”兒童大腦皮層的發育模式介于兩者之間，與一般智力組的兒童更接近些。性別之間沒有顯著差異。大腦額葉皮層與智力活動有最直接的關系——如抽象推理、計劃和其他復雜的思維過程。研究者稱正是額葉皮層區域形狀發育的曲線與智力的差別密切相關。

　　由此肖博士的研究團隊得出結論：與智力密切有關的是兒童和青少年時期大腦皮層的發育模式，而不是特定年齡的大腦灰質數量。“頭腦最靈活的兒童有著最靈活的大腦皮質。”肖博士說。“聰明的孩子不是因為他們在特定的年齡時期灰質的多少而聰明，而是因為他們大腦皮層成熟的方式。”他說。“我們不知道皮層變化背后確切的原因，但是其他的研究提示我們，在大腦的發育過程中，腦細胞、神經元、它們之間的聯系存在著用進廢退，而且在早年非常突出，這也可能是大腦皮層變薄的原因。”

　　這一研究意義重大。“發現揭示了，智力是我們人格重要的方面，在兒童時期是非常穩定的，大腦結構的重要變化機制維持了這種穩定，”美國喬治敦大學學習研究中心主任艾登說。“大腦皮層變化規律的認識，對兒童教育有重要的啟示。”她說。“對學習潛能的大腦動態機制的了解，可以幫助我們確定在兒童的不同發育階段，哪些技能掌握容易，哪些會困難。”