新概念四是新概念系列教材的最高階段。與前三冊相比，新四除了語言難度有了較大的提高以外，另外一個很明顯的特征就是新四的課文傳遞了豐富的文化內涵。學習外語的最高境界應該是語言與文化相結合，了解新四的文化背景不僅能加深對課文的理解，更能夠讓你的英語水平增添更深層次的內涵。下文是新四部分課文的文化背景。

Lesson 5 Youth
        學完Youth這篇課文，很多同學會覺得雖然文章文筆優美，論證邏輯尤為嚴密，但同時又會覺得奇怪：作為一個老年人，為什么作者幾乎不惜走極端來褒獎年輕人，而把老年人說得一無是處？大家在了解了作者的生平以后就會打消這種疑問。
作者Fielden Hughes本人并沒有大的名氣。他做過小學校長，做過戰時的播音員，也進行過文學創作。他之所以如此維護年輕人，很大程度上是由于他的兒子David John Hughes。David John Hughes是他的獨生子，他對這個兒子寄有很大的希望，一心想要讓他上牛津大學。由于戰爭爆發，David John Hughes參加了英國皇家空軍（RAF），暫時放棄了上大學的機會，但在戰后他還是如愿上了牛津大學。David John Hughes沒有辜負他父親的期望，成為一名著名的小說家，在文壇上享有盛名。

Lesson 11 How to grow old
       本文是新概念四最經典的課文之一，作者是20世紀最負盛名的大哲學家羅素（Bertrand Russell）。羅素博學多才，在多個領域都有頗高的造詣。作為一個哲學家，他的哲學領域也是無所不包：本體論、認識論、政治哲學、科學哲學等都在他的論述范圍之內。他的通俗哲學易于為非哲學專業的讀者接受，其中最為著名的是《西方哲學史》。羅素在數學領域的成就也令人矚目，他與他人合著的《數學原理》（Principa Mathematica）被譽為“不朽之作”。與一般文人不同的是，羅素有強烈的社會責任感，他經常參加社會活動（課文的插圖就是羅素參加集會時的場景），提出自己的政治主張，就在去世前不久，羅素還在集會上發表了反對核武器擴散的演說。由于參加反對政府的集會活動，羅素兩次入獄，一次是由于參加反戰活動。了解這一點，可以加深理解課文第二句話中的be cheated of the best things that life has to offer。按照字面理解，be cheated of 在書中被譯成“剝奪”，而了解羅素的反戰立場，就能夠體會到此處作者使用cheat這個單詞的深意：作者不僅要表達“剝奪”之意，更要表明戰爭對于年輕人來說，是政府的一種欺騙行為。而羅素第二次入獄則是要求政府解除核武器（nuclear disarmament）。
羅素在學術研究之余，還寫了大量的散文，How to Grow Old 是他散文代表作之一。羅素的散文文筆簡潔流暢，內涵雋永，這使他獲得了1950年的諾貝爾文學獎。羅素的散文多是關于人生與社會倫理，說理透徹，令人信服。西方評論家指出，羅素的散文能使讀者變得睿智。課文是節選“How to grow old”的最后一段，如果大家在學完課文以后依然意尤未盡，不妨把整篇文章拿來一讀。
       
　　　　羅素出生于清教徒世家，但成年后成為一個堅定的無神論者，他畢生只相信科學真理，不盲從任何教條，這在他的散文中也體現得極為明顯，這種治學精神值得我們學習。

Lesson 12 Banks and their customers
        這篇課文是介紹西方的銀行制度的，課文的插圖是英國著名的銀行，國立威斯敏斯特銀行（National Westminster Bank）。我們再來了解一下一些常見的著名的國外和國內銀行的英文表達：花旗銀行 National City Bank of New York
匯豐銀行 Hong Kong and Shanghai Banking Corporation
渣打銀行Standard Chartered Bank
招商銀行China Merchants Bank
中國工商銀行Industrial and Commercial Bank of China
中國建設銀行China Construction Bank
中國人民銀行People’s Bank of China
中國銀行Bank of China
興業銀行Industrial Bank Co., Ltd.

Lesson 14 The Butterfly Effect
        蝴蝶效應的由來：美國氣象學家勞倫滋（Lorenz）在20世紀60年代發表了一篇論文，名叫《一只蝴蝶拍一下翅膀會不會在德克薩斯州引起龍卷風？》，他說，亞馬遜流域的一只蝴蝶輕輕扇動翅膀，會掀起密西西比河流域的一場風暴。洛倫芝把這種現象戲稱做"蝴蝶效應"，意思即一件表面上看來毫無關系、非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。
        現在，“蝴蝶效應”這個名詞并不僅僅用于氣象領域，而可以用來指代一件微不足道的小事可能會引起意想不到的巨大后果。初始條件的十分微小的變化經過不斷放大，對其未來狀態會造成極其巨大的差別。我們可以用在西方流傳的一首民謠對此作形象的說明。這首民謠說：丟失一個釘子，壞了一只蹄鐵；壞了一只蹄鐵，折了一匹戰馬；折了一匹戰馬，傷了一位騎士；傷了一位騎士，輸了一場戰斗；輸了一場戰斗，亡了一個帝國。馬蹄鐵上一個釘子是否會丟失，本是初始條件的十分微小的變化，但其"長期"效應卻是一個帝國或存或亡這樣根本性的差別。

Lesson19 The stuff of dreams
        講到“夢”的研究，我們馬上就會想到弗洛伊德（Sigmund Freud）和他的精神分析(psychoanalysis)。精神分析理論是20世紀最有影響力的學說之一，被稱為人文學科中的“相對論”，對許多領域產生了巨大的影響。下面我們簡單了解弗洛伊德的學說。
        弗洛伊德將人的意識分為三個部分，即意識（conscious），下意識（subconscious）和無意識（unconscious）（后兩個統稱潛意識）。我們日常生活中表現出來的是我們的意識，而這只是冰山一角，而意識是受潛意識支配的。弗洛伊德認為潛意識是人的各種生理沖動，包括睡眠、饑渴、性（libido），其中最主要的是性。這種本能往往受到道德、社會法規等現實條件的制約，這些壓抑由于得不到排解，只能通過夢的形式來得到滿足。因此，弗洛伊德認為，夢是通往無意識的大道。通過夢境的研究，能夠了解心理的真實狀態。 [!--empirenews.page--]

Lesson 28 Patients and doctors
英國的醫療制度簡介：
        在英國，國民可享受英國全民醫療福利(NHS), 并且可在英國醫院得到免費醫療服務。大部分大學及規模較大的學院均設有醫療保健中心。學生應該在抵校后立即前往登記。不過，一般來說，去看牙醫和傳染病是不享受免費醫療的。
        “國民健康服務（NHS）”為所有居民提供全套建立在公共基金之上的醫療服務, 而不論其收入的多少。“國民健康服務”由一系列的地方衛生當局和全英國的健康委員會掌管, 由中央政府直接負責。英格蘭、蘇格蘭和威爾士“國民健康服務”五分之四的費用是由稅收支付的, 費用的增長則是由于要滿足越來越多的老年人口的需要。同時還要充分利用醫療技術的進步成果為國民服務。這些經費還用于為一些特殊人群提供在社區而非醫院的更多更適合的類型護理, 如老人和精神病患者以及有智障的人群等。“家庭健康服務”是由普通醫師、牙醫、眼科醫師及社區醫生共同提供給病人的服務, 這些人全部是獨立開業者。每年在普通醫師處問診的有2.7億人次，每年有大約600萬人會光顧藥店。

Lesson29 The hovercraft
        氣墊船（hovercraft）是一種以空氣在底部襯墊承托的交通工具。氣墊船除了在水上行走外，還可以在某些陸上地形行駛。氣墊船是高速船的一種，行走時船身因為?離水面，水阻得到減少。很多氣墊船的速度都可以超過五十節。
         氣墊船發展史：最早有記載的氣墊船設計由瑞典人 Emanuel Swedenborg 于1716年提出。他的設計是由人力把空氣吹入氣墊。當時并沒有把實物造出，可能是大家都知道人力不可能產生足夠的浮力。1870年代中，英國工程司 John Thornycraft 曾以地效的原理造過數個接近氣墊的模型，并注冊了一些專利，但是沒有實際的應用。現代的氣墊船在1952年由英國人 Christopher Cockerell　發明。他用真空吸塵器的馬達造出了氣墊船的模型，進行了實驗。1959年英國制造了首部載人的氣墊船 SR-N1，并成功橫渡英倫海峽。1960年代，英國的數家廠商出產了數種商用氣墊船，用來提供橫渡英倫海峽的渡輪服務。后來由于燃料價格上升，英倫海峽的氣墊船慢慢被取代。雖然民用的氣墊船漸被淘汰，但氣墊船登陸艇卻受到軍隊的睛睞。全托式的氣墊船能在沙灘、沼澤、河岸、軟沙、雪地等地形登陸，而且可以越過某些障礙物或水、地雷。氣墊船登陸艇可登陸全球70%至80%的海岸線；而使用排水登陸艇只有大約15%的海岸可以登陸。美國海軍在1980年代起建造了接近80艘LCAC(Landing Vehicle, Air-cushioned)型氣墊登陸艇，供海軍陸戰隊及特種部隊使用。LCAC 載重60 噸，可運載180名全副武裝的士兵、或12輛HMMWV車輛、或一輛M1A1坦克。滿載時速度仍然超過40節，續航距離可達300英里，能越過四?以下的障礙物；不過耗油量卻頗驚人，達每小時1,000加侖。

Lesson 33 Education
        西方的教育體系從表面上看大體上與我國相同，全日制學校主要分為以下幾個階段：1，幼兒與小學教育（elementary school）,中學教育（high school）和大學教育（advanced education）。大學授予的學位是：學士學位，如文學學士（B.A.），理學學士（B.Sc.）；碩士學位，如文學碩士（M.A.），理學碩士（M.Sc.）; 博士學位（P.hd）。與中國不同的是，西方的教育制度靈活性較強，以美國為例：美國有許多不同性質、不同程度的學校，滿足不同層次的要求，提供不同的學習目標。美國沒有國家統一的教育制度，每一州有它個別的教育制度，由各州政府個別負責。他們有許多類似的地方，但是也各有特色，給學生提供了很大的選擇空間。學生可以按自己不同的要求選擇學校。不管是從專業上考慮，還是從生活上考慮，一般都可以找到令你滿意的大學。

Lesson 39 What every writer wants
        本文是關于作家的寫作標準的，在課文中，作者認為作家不應該取悅讀者，而應該忠實自己的內心。
        在學習課文時，我們可以了解一下普通的文學批評理論。很多同學平時在看英美文學作品的介紹時，經常會看到“浪漫主義”“后現代主義”等等術語，下面我們來簡單了解一下這些常見的文學中的“主義”。一般來說，文學作品按其風格和時代分為以下幾個種類：浪漫主義（romanticism），現實主義（realism），現代主義(modernism)和后現代主義(post-modernism)。對于這幾個術語的內涵，我們可以用人生的幾個階段來比喻：浪漫主義可以比作人的兒童時期，兒童對于世界的看法是極為單純的，認為世界的一切都很美好、完美。浪漫主義的作品所表達的思想也大抵如此。現實主義相當于人的少年時期，認為人性本善，追求個人英雄主義，比如Dickens的作品就屬于現實主義。現代主義相當于人的青年時期，認為人性本惡，看問題都是從“惡”的角度出發。而后現代則相當于中年時期，這個時期的人已經把世界看透，認為世界上無所謂“善”和“惡”，人世間的事情本來就很普通很庸俗。因此，后現代的作品中沒有絕對的“好人”和“壞人”，“庸俗化”是后現代作品的特點。比如電影《大話西游》之所以被稱后現代，就是因為影片將經典原作進行了顛覆與庸俗化。后現代主義者力求恢復真實生活的原貌，他們認為生活本來就是雜亂沒有規律的，因此，他們的敘述筆調也較為瑣碎，這也是為什么很多人覺得后現代作品的可讀性不強的原因。
        在文學術語中還有一個“主義”是“結構主義(structuralism)”，這是文學評論家分析文學作品時的一種方法論。一般來說，我們在分析文學作品時，都會考慮作家的背景，以此來揣測作品的真實含義。而結構主義者則認為，分析文學作品和作者無關，因為所有的文學作品都有自身的“游戲規則”，而作家只是受規則支配的附屬品。因此，分析文學作品就是分析客觀的文學作品的“游戲規則”，不需要考慮作家。[!--empirenews.page--]

Lesson 44 Patterns of culture
        這篇課文是關于文化研究的學術文章，是新四課文中難度最大的。
        文化研究在西方的社會科學研究中占有重要的地位。文化研究主要是由社會學家、人類學家進行的，但由于文化的影響無處不在，心理學系、語言學系等學科也有相關的文化研究。盡管作者是專業的文化學家，但我們會發現，課文中并沒有給出“文化”一詞明確的定義。這是因為，“文化”包羅萬象，很難給出令人滿意的定義。著名學者Raymond Williams認為，culture是英語中最復雜的兩三個詞之一。簡單來說，文化就是“風俗”，包括我們所有的社會活動，比如語言、婚嫁、禮儀、藝術等。
        要透徹地理解本文，我們就必須對作者Ruth Benedict的學術立場有所了解。Ruth Benedict被認為是20世紀最優秀的人類學家之一，她在文化研究上的立場是“文化相對主義”（cultural relativism）。文化相對主義者的觀點是：研究某個社團的文化必須考慮這個社團特有的背景，文化只有相對的差異，而沒有優劣之分。了解了這一點，我們就能明白為什么課文中作者在詳細論述了文化研究的重要性之后，又筆鋒一轉，講到文化的研究方法。作者在課文最后指出，如果文化研究只考察西方的文明，那就不是真正的科學研究，這正是作者文化相對主義的體現：各文化都是平等的，研究文化不應該有偏見。這樣，我們就會體會到，這部分才是課文最重要的一部分。

　　　　課文的第一段的最后一句話是：The fact of first-rate importance is the predominant role that custom plays in experience and in belief, and the great varieties it may manifest.這句話是強調文化的重要性，我們在閱讀時經常會不注意“varieties”這個單詞，而其實這個單詞也是課文的一個文眼：作者是文化相對主義者，文化有多樣性的，文化不僅僅是西方文化。“varieties”前作者用了“great”，可見作者是擁護文化的多樣性的。

        文化相對主義是針對“民族中心主義（ethnocentrism）”而提出來的。西方學者在研究人類文化時，往往只考慮西方的文明，而認為其它文化比較低劣，不值得研究。

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